ظهرت اليسارية في وقت متأخر في موريتانيا مقارنة ببقية دول الوطن العربي، إلا أنها كانت ذات نفوذ سياسي وثقافي كبير. تمثل التيار اليساري الموريتاني بشكل أساسي في حركة "الكادحين"، ويُطلق على المنتمين لليسار في موريتانيا مسميات عدة منها اليساريون أو التقدميون أو الكادحون.
استقطبت حركة الكادحين الطبقات العاملة والمهمشين في المجتمع الموريتاني، ونجحت في الحصول على دعم من جميع المجموعات العرقية في موريتانيا، بينما حاربت نفوذ التيار الناصري والبعثية (التي اعتبرتها الحركة "عنصرية" وتؤمن بـ "التفوق العربي") والالقومية السوداء. واستخدمت الحركة النظرية الماركسية والماوية للدفاع عن موريتانيا اشتراكية تتجاوز النظام القبلي الذي كانت البلاد تنتقل منه نحو مجتمع مساواتي، مروجة لرؤية قومية يسارية وطنية لبناء موريتانيا جديدة.
انقسم "الكادحون" بعد تحقيق بعض مطالبهم في ظل نظام المختار ولد داداه بين من تعاونوا مع الأنظمة الحاكمة في البلاد وبين من ظلوا في المعارضة (خارج إطار القانون غالباً)، مما أدى في النهاية إلى تراجع اليسار في موريتانيا (متأثراً أيضاً بفقدان الأيديولوجيا لأهميتها في سياسة موريتانيا وصعود الإسلاموية).