تشكل النوى القاعدية نظامًا دماغيًا رئيسًا عند جميع أنواع الفقاريات، ولكنها تمتلك ميزات خاصة لدى الرئيسيات (بما في ذلك البشر) تبرر دراستها بشكل منفصل. كما هو الحال عند الفقاريات الأخرى، يمكن تقسيم النوى القاعدية لدى الرئيسيات إلى مكونات مخططة وشاحبة وسوداء وتحت مهادية. مع ذلك، في الرئيسيات قسمان فرعيان شاحبان يطلق عليهما الكرة الشاحبة الخارجية والكرة الشاحبة الداخلية. أيضًا في الرئيسيات، يُقسم الجسم المخطط الظهري بواسطة سبيل عصبي كبير يسمى المحفظة الغائرة إلى كتلتين تسميان النواة الذنبية والبطامة - لا يوجد مثل هذا التقسيم لدى معظم الأنواع الأخرى، ويجري التعرف فقط على الجسم المخطط ككل. أبعد من ذلك، هناك دوائر معقدة من الاتصالات بين الجسم المخطط والقشرة الدماغية تكون خاصة بالرئيسيات. يعكس هذا التعقيد الفرق في أداء المناطق القشرية المختلفة في دماغ الرئيسيات.
أُجريت دراسات التصوير الوظيفي بشكل رئيسي باستخدام البشر. إضافة إلى ذلك، إن عدة أمراض تنكسية عصبية رئيسية للعقد القاعدية، بما فيها مرض باركنسون ومرض هنتنغتون، خاصة بالبشر على الرغم من اقتراح «نماذج» منها لأنواع أخرى.