يُعتبر استخدام الأدوية نفسية المفعول واحدًا من أكثر السلوكيات البشرية شيوعًا. يمكن للأدوية نفسية المفعول أن تخفف من أعراض الاضطرابات النفسية (مثل القنب الهندي والسيلوسيبين) أو أن تسبب الضرر للأفراد والمجتمعات عندما يتم استخدامها وتجريمها وتسليحها من خلال استخدام القمع والإفراط في التعامل مع الحكومات الاستبدادية (مثل الأفيون والقنب الهندي). ومن الممكن للأدوية نفسية المفعول أن تحفز المتعة أو تزيد من الطاقة (مثل الشوكولاتة أو القهوة)، أو تخفف من الألم (الأسبرين)، أو قد تفرض عبئًا اجتماعيًا ضخمًا في هيئة مرض مزمن (مثلًا التبغ الشائع) وتكون سببًا في انتشار الأمراض.
يُعتبر سؤال لماذا يسعى البشر أحيانًا إلى تطوير الإدمان على المخدرات التي تضر بهم سؤالًا جدليًا. وقد بُذلت عدة محاولات لفهم حالة تعاطي المخدرات والإدمان من منظور تطوري. تُعتبر النماذج التطورية لتعاطي المخدرات فريدة من نوعها إذ أنها تشدد على تأثير الأدوية على الصلاحية من ناحية التطور البشري.