بدأ السياسي والثوري الشيوعي الروسي فلاديمير لينين نشاطه الثوري النشط في عام 1892، واستمر حتى توليه السلطة في الثورة الروسية عام 1917. كرس حياته المبكرة لقضية الثورة ضد النظام القيصري في الإمبراطورية الروسية، بعد ذلك تحول إلى الماركسية، وانتقل إلى سانت بطرسبرغ. هناك انضم إلى خلية ثورية، وأصبح مدافعًا صريحًا عن الماركسية داخل الحركة الاشتراكية الثورية. دخل في علاقة مع زميلته الماركسية ناديجدا كروبسكايا، وبدأ بجولة في أوروبا الغربية لبناء علاقات مع المهاجرين الثوريين الروس الآخرين ومعرفة المزيد عن الحركة الماركسية العالمية. عند عودته إلى روسيا، قُبض عليه بتهمة إثارة الفتنة في عام 1895 ونفي إلى شوشينسكوي في منطقة مينوسينسكي في شرق سيبيريا لمدة ثلاث سنوات. كرس وقته أثناء نفيه لترجمة وكتابة النصوص الثورية، وتزوج كروبسكايا في يوليو 1898.
انتهى نفيه، وانتقل في عام 1900 إلى أوروبا الغربية، حيث انضم إلى هيئة تحرير صحيفة اسكرا، التي تنشر لحزب العمل الاشتراكي الديمقراطي الروسي الماركسي (RSDLP). انتقل مركز الصحيفة من ميونيخ إلى لندن ثم إلى جنيف، وفي كل مرة انتقلت فيها كان لينين موجودًا. حدث انقسام كبير في المؤتمر الثاني للحزب، الذي عقد في لندن عام 1903 بين لينين وأنصاره (البلاشفة) وجوليوس مارتوف وأنصاره (المناشفة)، وأكد لينين على وجود حزب شديد المركزية تسيطر عليه القيادة إلى حد كبير، في حين وافق مارتوف على حزب أوسع يتمتع بقدر أكبر من الاستقلال في الفكر. عاد لينين إلى روسيا لفترة وجيزة خلال ثورة 1905، لكنه فر مرة أخرى عندما هزمت السلطات القيصرية القوات الثورية وقمعت المعارضة.
عاش في باريس ثم كراكوف، وركز على الصراع الداخلي داخل الحركة الماركسية، معارضًا أفكار المناشفة وألكسندر بوجدانوف، وصاغ المادية والنقد التجريبي لمواجهة منتقديه. خلال الحرب العالمية الأولى، انتقل إلى سويسرا، حيث جادل بأن الاشتراكيين يجب أن يعملوا من أجل تحويل تلك «الحرب الإمبريالية» إلى «حرب أهلية» على مستوى القارة يمكن للبروليتاريا فيها الإطاحة بالبرجوازية. لخص فكره في كتاب «الإمبريالية، أعلى مراحل الرأسمالية»، وأعاد تفسير الماركسية على أساس قراءة الفلسفة الهيجلية. عندما أدت ثورة فبراير عام 1917 إلى تنازل القيصر عن العرش وتطوير الحكومة الروسية المؤقتة، عاد لينين إلى سانت بطرسبرغ، التي تسمى الآن بتروغراد. هناك، حث البلاشفة على معارضة الحكومة الجديدة ودعم ثورة البروليتاريا.