بدأ النحت في اليابان بالشكل الطيني تم إنتاج بعض الأواني الفخارية «ذات حواف اللهب» مع امتدادات للحافة لا يمكن تسميتها إلا نحتية وذلك قرب نهاية العصر الحجري الحديث الطويل، وتم إنتاج تماثيل صغيرة تشبه البشر والحيوانات فخارية منمقة للغاية والعديد منها يتميز بعيون جاحظة مميزة.
خلال فترة كوفون من القرن الثالث إلى القرن السادس الميلادي؛ تم نصب شخصيات هانيوا تيراكوتا للبشر والحيوانات بأسلوب مبسط خارج المقابر المهمة، جلب وصول البوذية في القرن السادس معها تقاليد متطورة في النحت؛ حيث توسطت الأساليب الصينية عبر كوريا، لقد نجا معبد هوريو-جي في القرن السابع ومحتوياته أكثر من أي معبد بوذي في شرق آسيا في تاريخه مع محتوياته من أعمال تشمل ثالوث شاكا المصنوع عام ٦٢٣ م من البرونز ويظهر بوذا التاريخي محاطًا باثنين من بوديساتفا وأيضًا الملوك السماوية الأربعة.
يُقال إن جوتشو هو أحد أعظم النحاتين البوذيين ليس فقط في فترة هييان ولكن أيضًا في تاريخ التماثيل البوذية في اليابان، أعاد جوتشو تعريف شكل جسم تماثيل بوذا من خلال إتقان تقنية يوسيجي زوكوري التي هي مزيج من العديد من الأخشاب، أكمل التعبير السلمي والشخصية الرشيقة لتمثال بوذا الذي صنعه نمطًا يابانيًا من النحت لتماثيل بوذا تسمى جوتشو يو («نمط جوتشو») وحدد أسلوب التماثيل البوذية اليابانية في الفترة اللاحقة، أدى إنجازه إلى رفع الوضع الاجتماعي للبوشي (النحات البوذي) بشكل كبير في اليابان.
أسست عشيرة ميناموتو شوغونات كاماكورا في فترة كاماكورا وحكمت طبقة الساموراي اليابان بأكملها تقريبًا لأول مرة، ابتكر خلفاء يوتشو وهو نحات مدرسة كي للتماثيل البوذية تماثيل واقعية وديناميكية لتناسب أذواق الساموراي، ووصلت مكانة التمثال البوذي الياباني إلى ذروتها، اشتهر أونكي وكايكي وتانكي وصنعوا العديد من تماثيل بوذا الجديدة في العديد من المعابد مثل كوفوكو جي؛ حيث فقدت العديد من تماثيل بوذا في الحروب والحرائق. وتقريبًا جميع المنحوتات الكبيرة المهمة في اليابان كانت بوذية مع بعض نظيراتها من الشنتو، بعد تراجع البوذية في اليابان في القرن الخامس عشر فقد أصبحت المنحوتات الضخمة إلى حد كبير زخرفة معمارية وأقل أهمية من ذي قبل.
مع ذلك فقد تم تطوير العمل النحتي في الفنون الزخرفية إلى مستوى رائع من الإنجاز التقني والصقل في الأشياء الصغيرة مثل إينرو (هو صندوق ياباني تقليدي لحمل الأشياء الصغيرة) ونتسوكي (هو منحوتة مصغرة) في العديد من المواد والتوسوجو المعدني أو حوامل السيف اليابانية، في القرن التاسع عشر كان يتم صناعة وتصدير لمنحوتات برونزية صغيرة تم صناعتها ببراعة شديدة وتماثيل عاجية وخزفية وأنواع أخرى من المنحوتات الصغيرة مع التركيز بشكل كبير على الإنجاز الفني.