تلعب الموافقة الجنسية دورًا مهمًا في القوانين المتعلقة بالاغتصاب، والاعتداء الجنسي، وأشكال العنف الجنسي الأخرى. قد يكون تحديد ما إذا كانت الضحية المزعومة قد أعطت موافقتها بحرية، وما إذا كان الشخص يُعتبر قادرًا قانونيًا على إعطاء الموافقة، هو العامل الحاسم في المحاكم، لإدانة الجاني المتهم بتهمة الاغتصاب أو الاعتداء الجنسي أو أي شكل آخر من سوء السلوك الجنسي.
على الرغم من أن العديد من التشريعات القضائية لا تحدد صراحةً ما تعنيه الموافقة الجنسية، إلا أن جميعها تقريبًا قد وضعت سنًّا قانونية للموافقة على الجنس (سن القبول)، بحيث يُعتبر الأطفال دون هذا السن غير قادرين قانونيًا على الموافقة على النشاط الجنسي، مما يجعل أي علاقة معهم اغتصابًا قانونيًا (راجع القوانين المتعلقة بالاعتداء الجنسي على الأطفال). كما أن العديد من القوانين تحدد شروطًا تجعل البالغين غير قادرين على إعطاء الموافقة، مثل النوم أو فقدان الوعي، أو التأثير بالمخدرات أو الكحول، أو الإعاقة الجسدية أو العقلية، أو التعرض للخداع بشأن طبيعة الفعل الجنسي أو هوية الجاني (مثل الاغتصاب بالخداع).
هناك خلافات قانونية حول ما إذا كان ينبغي أن تستند قوانين الاغتصاب، بالنسبة للبالغين القادرين على إعطاء الموافقة، إلى عدم منحهم الموافقة صراحةً أم إلى تعرضهم للإكراه أو التهديد لإجبارهم على ممارسة الجنس. بعض القوانين تنص على أن الأفراد القادرين على الموافقة يُفترض ضمنًا أنهم يوافقون على الجنس ما لم يثبت العكس (الموافقة الضمنية)، بينما تؤكد قوانين أخرى أن الموافقة يجب أن تكون صريحة ومبنية على الإرادة الحرة للفرد (الموافقة الإيجابية أو الحرة).
في العقدين الأخيرين (2000s و2010s)، شهدت العديد من التشريعات تحولًا نحو قوانين تستند إلى الموافقة الصريحة، حيث يُنظر إليها على أنها توفر حماية قانونية أفضل للضحايا المحتملين للعنف الجنسي.