افتتح المسرح الأوروبي في الحرب العالمية الثانية مع الغزو الألماني لبولندا يوم الجمعة 1 سبتمبر 1939، وتبعه الغزو السوفيتي لبولندا في 17 سبتمبر 1939. هُزم الجيش البولندي بعد حوالي شهر من القتال. لم تستسلم بولندا رسميًا أبدًا. بعد اجتياح بولندا، أنشئت حكومة في المنفى (مقرها بريطانيا)، وقوات مسلحة، وجهاز مخابرات خارج بولندا. ساهمت هذه المؤسسات في جهود الحلفاء طوال فترة الحرب. أعيد إنشاء الجيش البولندي في الغرب، وكذلك في الشرق (بعد الغزو الألماني للاتحاد السوفياتي).
قدم البولنديون مساهمات كبيرة في جهود الحلفاء طوال الحرب، وقاتلوا في البر والبحر والجو. كان من الجدير بالذكر خدمة سلاح الجو البولندي، لا في انتصار الحلفاء في معركة بريطانيا فحسب، بل أيضًا في الحرب الجوية اللاحقة. كانت القوات البرية البولندية موجودة في حملة شمال أفريقيا (حصار طبرق)، الحملة الإيطالية (بما في ذلك الاستيلاء على تلة الدير في معركة مونتي كاسينو)، وفي المعارك التي أعقبت غزو فرنسا (معركة جيب فالايس، وانخفاض لواء المظلة المحمولة جواً خلال عملية حديقة السوق، وانقسام واحد في غزو الحلفاء الغربيين لألمانيا). شاركت القوات البولندية في الشرق، التي تقاتل إلى جانب الجيش الأحمر تحت القيادة السوفيتية، في الهجمات السوفيتية عبر روسيا البيضاء وأوكرانيا إلى بولندا، وعبر فيستولا ونحو أودر ثم إلى برلين. كانت بعض المساهمات البولندية أقل وضوحًا، وأبرزها ما قبل الحرب وفك رموز رموز آلة الألغاز الألمانية من قبل علماء التشفير ماريان ريجيفسكي وزملائه. أثبتت شبكة المخابرات البولندية أيضًا أنها ذات قيمة كبيرة لمخابرات الحلفاء. يمكن اعتبار القوات البولندية ككل رابع أكبر جيش متحالف في أوروبا، بعد الاتحاد السوفياتي والولايات المتحدة وبريطانيا.