تصف المحددات الاجتماعية للصحة تحت خط الفقر، العوامل التي تؤثر على صحة السكان الفقراء وتفاوت الرعاية الصحية بينهم وبين الأفراد ذوي المنزلة الاجتماعية والاقتصادية العالية. تتفاوت الرعاية الصحية التي يتحصل عليها المواطنون على حسب ظروفهم، بما في ذلك ظروف المعيشة وبيئة العمل والعمر والعوامل الاجتماعية الأخرى، وتؤثر هذه العوامل على قدرة الناس على الاستجابة للمرض. تتشكل هذه الظروف أيضًا عن طريق الهياكل السياسية والاجتماعية والاقتصادية. لا يتحصل أغلب الناس في جميع أنحاء العالم على أفضل خدمة صحة ممكنة، وذلك بسبب «مجموعة سامة من السياسات السيئة مثل الاقتصاد والسياسة». تعمل الظروف المعيشية اليومية مع هذه العوامل الهيكلية لتحديد المحددات الاجتماعية للصحة.
ترتبط الحالات الصحية السيئة بالفقر ارتباطًا وثيقًا. للفقر أبعاد كثيرة - الحرمان المادي (من الغذاء والمأوى والصرف الصحي ومياه الشرب الآمنة) والإقصاء الاجتماعي والافتقار إلى التعليم وارتفاع نسب البطالة وانخفاض الدخل المادي- تعمل هذه الظروف معًا، على تقليل الفرص والحد من الخيارات المتوفرة وضعف نسبة الأمل وبالتالي تهديد الصحة. رُبط الفقر بارتفاع معدل انتشار العديد من الحالات الصحية، بما في ذلك زيادة خطر الإصابة بالأمراض المزمنة وعدم اكتمال نمو الأطفال المحرومين والإجهاد والقلق والاكتئاب والموت المبكر. وفقًا للوبي ووين، فيثقل العبء الصحي للفقر كاهل المجموعات الضعيفة مثل النساء والأطفال والأقليات العرقية والمعوقين. إن المحددات الاجتماعية للصحة - مثل تنشئة الطفل والتعليم وظروف المعيشة والعمل والرعاية الصحية - لها أهمية خاصة بالنسبة للفقراء.
وفقًا لما قاله موس، فإن العوامل الاجتماعية والاقتصادية التي تؤثر على السكان الفقراء مثل التعليم وعدم المساواة في الدخل والمهنة، تمثل أقوى وأسرع تنبئ بالحالات الصحية والوفيات المُبكرة. إن عدم المساواة في الظروف الظاهرة لحياة الفرد، مثل حصول الأفراد على الرعاية الصحية أو المدارس المناسبة أو ظروف عمل لائقة أو أوقات فراغ لممارسة الهوايات أو مكان عيش كريم أو العيش في مجتمعات أو بلدان أو مدن جيدة، تؤثر وفقًا لمنظمة الصحة العالمية، على قدرة الناس على عيش حياة طيبة والحفاظ على الصحة. إن التوزيع غير العادل للظروف المعيشية، السيئة والضارة بالصحة منها، والتجارب والهياكل، ليس بالأمر الطبيعي بأي حال من الأحوال، «لكنه نتيجة لمجموعة سامة من السياسات والبرامج الاجتماعية السيئة، والترتيبات الاقتصادية غير العادلة». لذلك، فإن ظروف الحياة اليومية للفرد هي المسؤولة عن المحددات الاجتماعية للصحة، بالإضافة إلى كونها جزءًا كبيرًا لتحديد التفاوتات الصحية داخل البلدان وخارجها. إلى جانب هذه الظروف الاجتماعية، «يرتبط جنس الفرد وتعليمه ومهنته ودخله وعرقه ومكان إقامته، ارتباطًا وثيقًا بتحصله على الرعاية الصحية المناسبة وتحديد التجارب التي من الممكن المرور بها ومدى استفادته من النظام الصحي في البلاد». يمكن أن تُنسب المحددات الاجتماعية للصحة إلى قوى اجتماعية واسعة، مثل العنصرية وعدم المساواة بين الجنسين والفقر والعنف والحرب. يعد هذا أمرًا مهمًا، وذلك لتأثير جودة الصحة والتوزيع الصحي والحماية الاجتماعية للصحة لدى السكان، على حالة التنمية للبلاد. نظرًا لاعتبار الصحة حقًا أساسيًا من حقوق الإنسان، يشير أحد المؤلفين إلى أن المحددات الاجتماعية للصحة، تحدد توزيع كرامة الإنسان.