يعمل المجلس الاقتصادي والاجتماعي وكأنه منتدى مركزي لمناقشة القضايا الاقتصادية والاجتماعية الدولية، وصياغة التوصيات السياسية الموجهة إلى الدول الأعضاء ونظام الأمم المتحدة. يضم المجلس 54 عضوًا. بالإضافة إلى العضوية الدورية لـ 54 دولة عضو في الأمم المتحدة، تتمتع أكثر من 1600 منظمة غير حكومية بصفة استشارية مع المجلس لتشاركه في عمل الأمم المتحدة.
يعقد المجلس الاقتصادي والاجتماعي جلسة واحدة تستمر أربعة أسابيع كل عام في يوليو، ومنذ عام 1998 يعقد أيضًا اجتماعًا سنويًا في أبريل مع وزراء المالية الذين يرأسون اللجان الرئيسية للبنك الدولي وصندوق النقد الدولي (IMF). بالإضافة إلى ذلك، يعقد منتدى السياسة الرفيعة المستوى (HLPF)، الذي يستعرض تنفيذ أجندة 2030 للتنمية المستدامة، تحت رعاية المجلس كل يوليو.
أعضاء المجلس الاقتصادي والاجتماعي مسؤولون عن انتخاب المجلس التنفيذي لمنظمة الأمم المتحدة للطفولة (UNICEF)، ومجلس برنامج الأمم المتحدة الإنمائي (UNDP)، ولجنة المفوضية العليا لشؤون اللاجئين (UNHCR)، والعديد من اللجان والأجهزة الأخرى تحت ولايته. ويعتبر المجلس الاقتصادي والاجتماعي مسؤول عن مهام مثل مراجعة وتحديث قائمة الأمم المتحدة لأقل البلدان نموًا.