كارل ماركس، الفيلسوف الألماني التابع لحقبة القرن التاسع عشر هو المؤسس والعالم النظري الأساسي للنظرية الماركسية. كان لماركس موقفًا متناقضًا ومعقدًا تجاه الدين حيث نظر إليه في المقام الأول على أنه «كيان الظروف العدمي الروح» أو «أفيون الشعوب» لأنه كان يُستخدم من قبل الطبقات الحاكمة ليعطي الطبقات العاملة أملًا كاذبًا منذ آلاف السنين.
في نفس الوقت، رأى ماركس الدين كشكلٍ من أشكال الاحتجاج من قبل الطبقات العاملة ضد ظروفهم الاقتصادية السيئة وعزلتهم. في التفسير الماركسي-اللينيني للنظرية الماركسية التي طورها في المقام الأول الزعيم السوفيتي الراديكالي جوزيف ستالين، يُنظر إلى الدين على أنه يؤخر التنمية البشرية. نتيجةً لذلك، نفذ عدد من الحكومات الماركسية-اللينينية في القرن العشرين مثل الاتحاد السوفييتي بعد فلاديمير لينين وجمهورية الصين الشعبية في عهد ماو تسي تونغ قواعد لتقديم الإلحاد الحكومي.