مُنح حق اللجوء في أستراليا للعديد من اللاجئين منذ عام 1945، وذلك عندما مُنح حق اللجوء لنصف مليون أوروبي شرّدتهم الحرب العالمية الثانية. ومنذ ذلك الحين، تأتي موجات دورية من طالبي اللجوء من جنوب شرق آسيا والشرق الأوسط مع تغير سياسة الحكومة والرأي العام على مر السنين.
يخضع اللاجئون للقوانين والسياسات الحكومية التي تسعى إلى تنفيذ التزامات أستراليا بموجب الاتفاقية الخاصة بوضع اللاجئين التي تعتبر أستراليا طرف فيها. التمس الآلاف حق اللجوء في أستراليا خلال العقد الماضي، وكانت الدوافع الرئيسية متمثلة بالحرب والاضطرابات المدنية والاضطهاد.
تاريخيًا، وصل معظم طالبي اللجوء جوًا. وفي فترة 2011-2012، فاق عدد ملتمسي اللجوء القادمين بحرًا أولئك الذين وصلوا بالطائرة لأول مرة. تم تحديد ثلاث موجات من طالبي اللجوء ممن وصلوا بالقوارب: الموجة الفييتنامية بين عامي 1976 و1981 ؛ وطالبو اللجوء الهندوصينيون بين عامي 1989 و1998 ؛ والسكان المنحدرون من أصول شرق أوسطية بدءًا من العام 1999.
تتمثل سياسة التأشيرات التي تتبعها الحكومة الحالية باحتجاز الأشخاص الذين يدخلون أستراليا أو يوجدون فيها بدون تأشيرة سارية المفعول حتى يتسنى إعادة هؤلاء الأشخاص إلى بلدانهم الأصلية. وأستراليا هي البلد الوحيد في العالم الذي لديه سياسة الاحتجاز الإلزامي والتجهيز البحري لملفات ملتمسي اللجوء الذين يصلون بدون تأشيرة صالحة.
تعتبر سياسة اللجوء مسألة خلافية في السياسة الأسترالية، إذ يجادل الحزبان السياسيان الرئيسيان في أستراليا بأن القضية تطرح مشكلة مراقبة للحدود ومشكلة أخرى تتعلق بسلامة أولئك الذين يحاولون القدوم إلى أستراليا عن طريق القوارب.