كان القمر الاصطناعي الفلكي الصغير 3 (الإنجليزية: Small Astronomy Satellite 3) (SAS ، المعروف أيضًا باسم SAS-C قبل الإطلاق) (المستكشف 53) مقرابًا فضائيًّا للأشعة السينية تابعًا لوكالة ناسا. عمل القمر الاصطناعي من 7 مايو 1975 إلى 9 أبريل 1979، وغطى نطاق الأشعة السينية بأربع تجارب على متنه. بُني القمر الاصطناعي بواسطة مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز (APL)، واقترحه مركز أبحاث الفضاء التابع لمعهد ماساتشوستس للتقانة (CSR) وأداره. أُطلق القمر على متن صاروخ سكاوت من منصة سان ماركو الإيطالية (مركز بروليو الفضائي) بالقرب من ماليندي، كينيا، إلى مدار أرضي منخفض قريب من خط الاستواء. عُرف أيضًا باسم المستكشف 53، كجزء من برنامج المستكشف التابع لناسا.
كانت المركبة الفضائية مثبتة على ثلاثة محاور بواسطة عجلة زخم تُستخدم لتحقيق الاستقرار حول محور الدوران الاسمي، أو المحور Z. وكان من الممكن تغيير اتجاه المحور Z على مدى ساعات باستخدام ملفات عزم مغناطيسي تتفاعل مع المجال المغناطيسي للأرض. وتقوم الألواح الشمسية بشحن البطاريات خلال فترة النهار من كل مدار، مما يعني أن المركبة SAS 3 لم تكن تحتوي عمليًّا أي مواد استهلاكية تحد من عمرها الافتراضي بعد انتهاء عمر مسجلات الأشرطة والبطاريات ومقاومة الهواء المدارية. وكانت المركبة الفضائية تعمل عادةً في وضع الدوران، حيث تدور دورة واحدة كل 95 دقيقة، مما يسمح لمصابيح ثنائي باعث الضوء وتجارب مجمع الأشعة الأنبوبي والشرائحي، الموجهة نحو الخارج على طول المحور Y، برؤية السماء ومسحها بشكل شبه مستمر. كما كان من الممكن إيقاف الدوران، مما يسمح بإجراء عمليات رصد موجهة ومطولة (تصل إلى 30 دقيقة) لمصادر محددة بواسطة أجهزة المحور Y. وكانت البيانات تسجل على متن المركبة بواسطة مسجلات أشرطة مغناطيسية، وتُشغَّل أثناء مرورها بالمحطة في كل مدار.
كانت مهمة المركبة الفضائية SAS 3 تُدار من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في جرينبيلت، ميريلاند، ولكن البيانات كانت تُنقل عبر المودم إلى معهد ماساتشوستس للتقانة (MIT) لإجراء التحليل العلمي، حيث كان الطاقم العلمي والفني موجودًا على مدار الساعة. وكانت البيانات من كل مدار تخضع لتحليل علمي سريع في معهد ماساتشوستس للتقانة قبل مرور المحطة المدارية التالية، مما يسمح بتعديل خطة العمليات العلمية عبر تعليمات هاتفية من معهد ماساتشوستس للتقانة إلى مركز جودارد لرحلات الفضاء لدراسة الأهداف في الوقت الفعلي تقريبًا.