بدأ الغزو الألماني لمالايا مباشرة بعد منتصف ليلة الثامن من ديسمبر عام 1941 بالتوقيت المحلي قبل الهجوم على بيرل هاربر. كانت المعركة الكبيرة الأولى في حرب المحيط الهادئ، وشاركت فيها قوات برية من جيش الهند البريطاني والإمبراطورية اليابانية.
في عام 1941، كانت مدينة كوتا بهارو عاصمة ولاية كلنتن على الساحل الشمالي الشرقي لماليزيا قاعدة عمليات القوى الجوية الملكية والقوى الجوية الملكية الأسترالية في شمال مالايا. كانت هناك قاعدة جوية في كوتا بهارو واثنتان أخريان في غونغ كيداك وماتشانغ. كانت الخسائر اليابانية كبيرة بسبب الهجمات الجوية الأسترالية المتفرقة والدفاعات الساحلية الهندية ونيران المدفعية.