للعنف العرقي في جنوب السودان تاريخ طويل بين مختلف الجماعات العرقية. تضم جنوب السودان 64 قبيلة ، أكبرها قبيلة الدينكا التي تشكل حوالي 35% من السكان وتسيطر على الحكومة. تليها قبيلة النوير. غالباً ما يتفاقم الصراع بين الجماعات البدوية بسبب قضايا الماشية والمراعي، وهو جزء من الصراعات البدوية السودانية الأوسع نطاقاً.
أصدر دينيس بلير في عام 2010، مدير المخابرات الوطنية الأمريكية، تحذيراً مفاده أنه "خلال السنوات الخمس المقبلة... من المرجح جداً وقوع مجزرة جماعية أو إبادة جماعية جديدة في جنوب السودان". وفي أبريل/نيسان 2017، أعلنت بريتي باتيل، وزيرة التنمية الدولية في المملكة المتحدة، أن العنف في جنوب السودان يرقى إلى مستوى الإبادة الجماعية.