يوجد بين العملات الصينية القديمة بعض من أقدم العملات المعدنية المعروفة. هذه العملات المعدنية التي استُخدمت في وقت مبكر من فترة الربيع والخريف (770-476) قبل الميلاد)، تأتي على شكل تقليد لأصداف الكاوري التي كانت تستخدم في التبادلات الاحتفالية. وشهدت نفس الفترة أيضًا إصدار أول العملات المعدنية. ومع ذلك لم تكن مستديرة في البداية، بل كانت على شكل سكين أو مجرفة. العملات المعدنية المستديرة ذات الثقب في المنتصف الدائري ثم المربعي لاحقًا، أُصدرت لأول مرة حوالي عام 350 قبل الميلاد. في بداية عهد أسرة تشين (221-206) قبل الميلاد)، أول سلالة توحد الصين، شهدت الصين إدخال عملة موحدة للإمبراطورية بأكملها. أنتجت السلالات اللاحقة أشكالاً مختلفة من هذه العملات المعدنية المستديرة طوال الفترة الإمبراطورية. في البداية كان توزيع العملات المعدنية يقتصر على الاستخدام حول منطقة العاصمة. ولكن مع بداية عهد أسرة هان أصبحت العملات المعدنية تستخدم على نطاق واسع لأغراض متنوعة مثل دفع الضرائب والرواتب والغرامات.
تختلف العملات الصينية القديمة بشكل ملحوظ عن نظيراتها الأوروبية. صُنعت العملات الصينية عن طريق صبها في قوالب في حين كانت العملات الأوروبية تُقطع وتُطرق عادةً أو تُطحن في فترات لاحقة. كانت العملات الصينية تصنع عادة من خليط من المعادن مثل النحاس والقصدير والرصاص ، أو من البرونز أو النحاس الأصفر أو الحديد، وكانت المعادن الثمينة مثل الذهب والفضة تستخدم بنسبة أقل. وقد اختلفت نسبة المعادن المستخدمة ونقاؤها في العملات المعدنية بشكل كبير. أُنتجت معظم العملات المعدنية الصينية بفتحة مربعة في المنتصف. كانت هذه الفتح تستخدم للسماح بربط مجموعات من العملات المعدنية على قضيب مربع بحيث يمكن برد الحواف الخشنة بسلاسة، ثم ربطها بخيوط لسهولة التعامل.
لم يكن إنتاج العملات المعدنية الرسمية مركزيًا دائمًا، بل كان من الممكن تتبعه في العديد من مواقع سك العملة في جميع أنحاء البلاد. وبعيدًا عن العملات المعدنية المنتجة رسميًا، كان سك العملات الخاصة أمرًا شائعًا خلال العديد من مراحل التاريخ. لقد اتُخذت إجراءات مختلفة مع مرور الوقت لمحاولة مكافحة سك العملات الخاصة والحد من آثارها وجعلها غير قانونية. وفي أوقات أخرى كان يُسمح بسك العملات الخاصة. وقد اختلفت قيمة العملات المعدنية عبر التاريخ.
انتجت بعض العملات المعدنية بأعداد كبيرة جدًا خلال عهد هان الغربية بمعدل 220 مليون قطعة نقدية سنويًا. كانت العملات المعدنية الأخرى ذات تداول محدود وهي اليوم نادرة للغاية، حيث من المعروف وجود ستة أمثلة فقط من عملة دا كوان وو تشيان من سلالة وو الشرقية (222-280). في بعض الأحيان تُكتشف كميات كبيرة من العملات المعدنية. على سبيل المثال اكتُشف كنز في جيانغسو يحتوي على 4000 عملة تاي تشينغ فنغ لي. وفي تشانغبو في شنشي اكتُشفت جرة مختومة تحتوي على 1000 عملة بان ليانغ بأوزان وأحجام مختلفة.