وصفت العبودية بأنها "متجذرة بعمق" في بنية دولة موريتانيا الواقعة في شمال غرب إفريقيا ويقدر أنها "مرتبطة ارتباطا وثيقا" بالتكوين العرقي للبلاد على الرغم من أنه قدر أيضا أن "العبودية المنتشرة كانت تقليدية بين المجموعات العرقية في الجنوب غير الرعوي إلى حد كبير حيث لم يكن لها أصول أو نغمات عرقية وكان السادة والعبيد على حد سواء من السود" على الرغم من توقف العبودية في جميع أنحاء البلدان الأفريقية الأخرى والحظر الرسمي على الممارسة منذ عام 1905.
أعلنت الإدارة الاستعمارية الفرنسية نهاية العبودية في موريتانيا عام 1905. صادقت موريتانيا في عام 1961 على اتفاقية العمل القسري بعد أن كرست بالفعل إلغاء العبودية وإن كان ضمنيا في دستورها لعام 1959. في عام 1981 أصبحت موريتانيا آخر دولة في العالم تلغي العبودية رسميا عندما ألغى مرسوم رئاسي هذه الممارسة. ومع ذلك لم يتم تمرير أي قوانين جنائية لفرض الحظر. في عام 2007 وتحت ضغط دولي أقرت الحكومة قانونا يسمح بمقاضاة مالكي العبيد.
على الرغم من إلغاء العبودية رسميا قدر مؤشر الرق العالمي لعام 2018 عدد العبيد بنحو 90.000 (أو 2.1٪ من السكان) وهو انخفاض عن 155.600 المبلغ عنها في مؤشر عام 2014 حيث احتلت موريتانيا المرتبة 31 من بين 167 دولة من حيث العدد الإجمالي للعبيد والأولى من حيث الانتشار بنسبة 4٪ من السكان. تحتل الحكومة الموريتانية المرتبة 121 من بين 167 دولة في استجابتها لجميع أشكال العبودية الحديثة. في عام 2017 ادعت هيئة الإذاعة البريطانية أن إجمالي عدد العبيد الذين يعيشون في العبودية بلغ 600.000.
في نوفمبر 2009 قامت بعثة تابعة للأمم المتحدة برئاسة المقررة الخاصة للأمم المتحدة غولنارا شاهينيان بتقييم ممارسات العبودية في موريتانيا. وفي تقرير صدر في أغسطس 2010 إلى مجلس حقوق الإنسان التابع للأمم المتحدة خلصت البعثة إلى أنه "على الرغم من القوانين والبرامج واختلاف الرأي فيما يتعلق بوجود العبودية في موريتانيا ... فإن العبودية بحكم الأمر الواقع لا تزال قائمة في موريتانيا".
بينما يعيش الناس في بلدان أخرى في المنطقة في "ظروف أشبه بالعبودية" فإن الوضع في موريتانيا "شديد بشكل غير عادي" وفقا لأستاذ التاريخ الأفريقي بروس هول ويتألف إلى حد كبير من الموريتانيين السود الذين يحتجزهم أسياد عرب.
الموقف الرسمي للحكومة الموريتانية هو أن العبودية "انتهت تماما ... كل الناس أحرار". ووفقا لمناهض العبودية عبد الناصر ولد عثمان يعتقد العديد من الموريتانيين أن الحديث عن العبودية "يشير إلى التلاعب من قبل الغرب أو عمل من أعمال العداء للإسلام أو التأثير من المؤامرة اليهودية العالمية". ذكرت بعض جماعات حقوق الإنسان أن الحكومة سجنت عددا أكبر من نشطاء مناهضي العبودية مقارنة بسجنها لأصحاب العبيد. لم تتم محاكمة سوى شخص واحد أم المؤمنين منت بكار فال بتهمة امتلاك العبيد. وحكم عليها بالسجن ستة أشهر في يناير 2011.
انتقد الأكاديميان أحمد مولود ومحمد المختار سيدي هيبة اتهامات العبودية في موريتانيا التي زعمتها المنظمات والكتاب المناهضون للعبودية بأنها مبالغ فيها مع نقص المصادر الإحصائية والأخطاء الواقعية.