الطبقة النشطة هي الطبقة العليا من التربة التي تذوب خلال الصيف وتتجمد مرة أخرى خلال الخريف في البيئات التي تحتوي على التربة الصقيعية. في جميع المناخات، سواء كانت تحتوي على التربة الصقيعية أم لا، فإن درجة الحرارة في المستويات السفلية من التربة تظل أكثر استقرارا من تلك الموجودة على السطح، حيث يكون تأثير درجة الحرارة المحيطة أكبر. مما يعني أنه على مدى سنوات عديدة، سوف ينخفض تأثير التبريد في الشتاء والتدفئة في الصيف وذلك في المناخات المعتدلة مع زيادة العمق.
إذا كانت درجة الحرارة في الشتاء أقل من نقطة تجمد الماء، فسوف تتشكل جبهة صقيع في التربة. وهذه الجبهة الصقيعية تعتبر هي الحد الفاصل بين التربة المتجمدة وغير المتجمدة، ومع حلول الربيع والصيف، تذوب التربة، دائمًا من الأعلى إلى الأسفل. إذا تجاوزت التدفئة خلال الصيف التبريد خلال الشتاء، فإن التربة سوف تذوب بشكل كامل خلال الصيف ولن يكون هناك تجمد دائم. يحدث هذا ليس فقط عندما يكون متوسط درجة الحرارة السنوية أعلى من 0 درجة مئوية، ولكن أيضاً عندما تكون درجة الحرارة السنوية المتوسطة أقل قليلاً من 0 درجة مئوية وذلك في المواقع المعرضة لأشعة الشمس مع المواد الأم ذات الملمس الخشن (النباتات).
عندما لا تكون هناك حرارة كافية لإذابة التربة المجمدة بشكل كامل، يتشكل الجليد الدائم. تتكون الطبقة النشطة في هذه البيئة من الطبقات العليا من التربة التي تذوب خلال الصيف، في حين تعتبر الطبقة غير النشطة هي التربة الموجودة أسفلها والتي تتجمد على مدار العام وذلك بسبب فشل الحرارة في اختراقها. ولأنه لا يمكن للمياه السائلة أن تتدفق أسفل الطبقة النشطة، فنتيجة لذلك، فإن بيئات التربة الصقيعية تميل إلى أن تكون سيئة الصرف ومليئة بالمستنقعات كذلك.