يعود أصل الصناعة البرازيلية إلى الورش التي يعود تاريخها إلى بداية القرن التاسع عشر. ظهرت معظم المؤسسات الصناعية في البلاد في الجنوب الشرقي البرازيلي (بشكل رئيسي في مقاطعات ريو دي جانيرو وميناس جيرايس، و ساو باولو)، ووفقًا لمفوضية التجارة والزراعة والمصانع والملاحة، تم تصنيف المؤسسات المسجلة بين عامي 1808 و 1840 على أنها "مصانع". ومع ذلك، يتم اعتبار معظم هذه المؤسسات، ورش عمل وفقًا لمعايير اليوم.
كان هناك عشرين مؤسسة يمكن اعتبارها في الواقع مصانع، ومن هذا المجموع، تم إنشاء ثلاثة عشر منشأة بين عامي 1831 و 1840. ومع ذلك، كانت جميعها صغيرة الحجم وتشبه الورش الكبيرة أكثر من المصانع. ومع ذلك، كانت السلع المصنعة متنوعة تمامًا مثل: القبعات، والأمشاط، والمخازن، والمناشر، والغزل والنسيج، والصابون والشموع، والنظارات، والسجاد، والزيت.
كان ظهور التصنيع قبل أربعينيات القرن التاسع عشر محدودًا للغاية، بسبب الاكتفاء الذاتي للمناطق الريفية، حيث تنتج المزارع التي تنتج البن وقصب السكر أيضًا طعامها وملابسها ومعداتها، ونقص رأس المال، وارتفاع تكاليف الإنتاج الذي جعل من المستحيل على المصنعين البرازيليين التنافس مع المنتجات الأجنبية. كانت التكاليف مرتفعة لأن معظم المواد الخام يتم استيرادها، على الرغم من أن بعض المصانع تستخدم الآلات بالفعل.
من مستعمرة كان هدفها تصدير السلع الأولية (السكر والذهب والقطن)، تمكنت البرازيل من إنشاء قاعدة صناعية متنوعة في القرن العشرين. تعد صناعة الصلب مثالًا رئيسيًا على ذلك، حيث احتلت البرازيل المرتبة التاسعة بين أكبر منتج للصلب في عام 2018، وخامس أكبر مصدر صافي للصلب في عام 2018. تعد جيرداو أكبر منتج للصلب الطويل في الأمريكتين، حيث تمتلك 337 وحدة صناعية وتجارية وأكثر من 45000 موظف في 14 دولة. تعد إمبراير ثالث أكبر منتج للطائرات المدنية بعد بوينغ وإيرباص.