على الرغم من سميتها في الجرعات الكبيرة، إلا أن السيلنيوم من المغذيات الدقيقة الأساسية للحيوانات. يوجد السيلينيوم في النباتات بكميات سامة مثل العلف. السيلينيوم هو أحد مكونات الأحماض الأمينية: السيلينوستين والسيلينوميثيونين في البشر، السيلينيوم هو من العناصر الغذائية التي تعمل كعامل مرافق للغلوتاتيون بيروكسيداز وأشكال معينة من الأنزيم مختزل ثيرودوكسين.
إن السيلينيوم هو أحد المغذيات الصغرى الأساسية في الثدييات، ولكن يُعترف به كمادة سامة في الكميات الكبيرة. يمارس السيلينيوم وظائفه البيولوجية من خلال البروتينات السيلينوبروتينية، التي تحتوي على الحمض الأميني السيلينوستين . وهناك 25 من السيلينوبروتينات مشفرة في الجينوم البشري.
بيروكسيداز الغلوتاثيون : مجموعة إنزيمات الغلوتاثيون بيروكسيداز (إختصارها GSH-PX) التي تحفز خفض بيروكسيد الهيدروجين وهيدروبيروكسيدات عضوية :
2GSH + H2O2 → GSSG + 2 H2O
تمنح الذرتان من الثيولز في عملية تبدأ بأكسدة سلسلة سيلينول الجانبية في GSH-PX . الأبسلّن هو عقار يستعمل في إكمال إجراء GSH-PX . وهو يعمل كمحفز لتدمير بيروكسيد الهيدروجين .[3]
ينتج إنزيم ذي صلة يحتوي على السيلينيوم في بعض النباتات والحيوانات ( ثيرودوكسين المختزل )يؤدي إلى انخفاض الثيورودكسين ، الديثيول الذي يعمل كمصدر إلكترون للبيروكسيداز وأيضا الإنزيم [[مختزلة الريبونوكليوتيد
|المختزل الريبونوكليوتيد]] مهم الذي يجعل سلائف الحمض النووي من سلائف الحمض النووي الريبي .
كما يلعب السيلينيوم دورا في عمل الغدة الدرقية وهو يشارك كعامل مشترك لثلاثي هرمون الغدة الدرقية . هذه الإنزيمات تنشط ثم تلغي هرمونات الغدة الدرقية المختلفة والمستقلبات الخاصة بها . قد تمنع هذه الإنزيمات داء هاشيموتو ، وهو مرض محصّن ذاتيًا حيث تتعرض خلايا الغدة الدرقية الخاصة بالجسم لهجوم من قبل جهاز المناعة. وقد لوحظ عن انخفاض بنسبة 21 في المائة للأجسام المضادة مع تناول الغذاء 0.2 ملغ من السيلينيوم .
الديهيدروجينز الفورماتي:
تستخدم بعض الكائنات الدقيقة السيلينيوم في ديهيدروجينز الفورماتي . يتم إنتاج الفورميت بكميات كبيرة في الميتوكوندريا الكبدية (خلايا الكبد) من الخلايا الجنينية وفي الخلايا السرطانية بواسطة دورة الفوليك .
يتم تأكسد الفورم بشكل نهائي بواسطة إنزيم ديهيدروجينز:
HCO2− → CO2 + H+ + 2 e−
التيورودكسين المختزل
يستخدم الثيورودكسين المختزل زوج من السيستين - السيلينوسيستين لتقليل نسبة ثاني الكبريتيد في التيوريدوكسين .