يُعدّ السجن في الولايات المتحدة أحد الوسائل الرئيسية للعقاب على الجرائم. في عام 2021، كان أكثر من خمسة ملايين شخص تحت إشراف نظام العدالة الجنائية، منهم ما يقرب من مليوني شخص مسجونين في سجون الولايات أو السجون الفيدرالية أو السجون المحلية. تمتلك الولايات المتحدة أكبر عدد معروف من السجناء في العالم، إذ يُمثّل سكانها 5% من سكان العالم، بينما تضم 20% من سجناء العالم. وللمقارنة، فإن الصين، التي يزيد عدد سكانها عن أربعة أضعاف عدد سكان الولايات المتحدة، لديها عدد أقل من السجناء. شهدت أعداد السجناء نموًا كبيرًا بدءًا من سبعينيات القرن الماضي، لكنها بدأت في الانخفاض حوالي عام 2009، حيث انخفضت بنسبة 25% بحلول نهاية عام 2021.
تُشكّل جرائم المخدرات سببًا في سجن حوالي واحد من كل خمسة أشخاص في السجون الأمريكية. أما جرائم العنف فتُشكّل سببًا في سجن أكثر من ثلاثة من كل خمسة أشخاص (62%) في سجون الولايات. بينما تُشكّل جرائم الممتلكات سببًا في سجن حوالي واحد من كل سبعة أشخاص. الأشخاص (14%) في سجون الدولة.
تُسجّل الولايات المتحدة معدل سجن أعلى من معظم الدول المتقدمة. ووفقًا لتقرير موجز السجون العالمي الصادر في 7 مايو 2023، تحتل الولايات المتحدة المرتبة السادسة عالميًا من حيث أعلى معدل سجن، بواقع 531 شخصًا لكل 100,000 نسمة. وتُقدّر النفقات المتعلقة بعمليات السجون والإفراج المشروط والمراقبة بحوالي 81 مليون دولار. مليار دولار سنوياً. وبلغت تكاليف المحكمة ورسوم الكفالة ورسوم الهاتف في السجن 38 دولاراً إضافية. مليار سنوياً.
منذ بلوغها ذروة معدلات السجن في عام 2009، بلغ متوسط معدل انخفاض أعداد السجناء في الولايات المتحدة 2.3% سنويًا. يشمل هذا الرقم الانخفاض غير المعتاد بنسبة 14.1% في عام 2020 استجابةً لجائحة كوفيد-19. وتتباين معدلات انخفاض أعداد السجناء بين الولايات بشكل ملحوظ. فقد خفضت ولايات كونيتيكت ونيوجيرسي ونيويورك أعداد سجنائها بأكثر من 50% منذ بلوغها الذروة. كما خفضت 25 ولاية أعداد سجنائها بنسبة 25% منذ بلوغها الذروة. وانخفض عدد السجناء في السجون الفيدرالية بنسبة 27% مقارنةً بذروته في عام 2011. وسُجّل انخفاض بنسبة 2% في عدد الأشخاص المحكوم عليهم بالسجن لأكثر من عام واحد تحت إشراف مكتب السجون الفيدرالي خلال الفترة من 2022 إلى 2023.
على الرغم من أن سجون المدينين لم تعد موجودة في الولايات المتحدة، إلا أنه لا يزال من الممكن سجن سكان بعض الولايات الأمريكية بسبب الغرامات والرسوم القضائية غير المدفوعة اعتبارًا من 2016 أفاد معهد فيرا للعدالة في عام 2015 أن غالبية المحتجزين في السجون المحلية وسجون المقاطعات موجودون هناك بسبب مخالفات بسيطة، وأنهم سُجنوا لفترات أطول على مدى الثلاثين عامًا الماضية لأنهم غير قادرين على دفع التكاليف التي تفرضها المحكمة.