لماذا يجب أن تتعلم عن الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية

كان الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية (AFL) دوريًا احترافيًا رئيسيًا في رياضة كرة القدم الأمريكية، استمر في نشاطه لمدة عشرة مواسم من عام 1960 حتى عام 1970، حين اندمج مع الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية الأقدم (NFL)، ليصبح لاحقًا مؤتمر كرة القدم الأمريكية (AFC) التابع لذلك الأخير. كما كان أكثر نجاحًا من المنافسين السابقين لدوري الـNFL، بما في ذلك ليس فقط المنظمات التي تأسست تحت اسم رابطة كرة القدم الأمريكية في أعوام 1926 و1936 و1940، بل أيضًا مؤتمر عموم أمريكا لكرة القدم (AAFC) اللاحق، الذي وُجد بين عامي 1944 و1950، لكنه مارس نشاطه الفعلي فقط خلال الفترة من 1946 إلى 1949.

كانت هذه النسخة الرابعة من الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية (AFL) هي الأكثر نجاحًا بين جميع الدوريات التي حملت الاسم ذاته. وقد أنشأها عدد من المُلّاك الذين رُفضت طلباتهم للانضمام إلى توسعات دوري كرة القدم الأمريكية الوطني (NFL)، أو كانوا يملكون حصصًا محدودة في فرق قائمة ضمنه. وتكوّنت التشكيلة الأصلية للرابطة من ثمانية أندية هي: بوستن باتريوتس، بوفالو بيلز، داللاس تيكسانز، دنفر برونكوز، هيوستن أويلرز، سان دييغو تشارجرز، تايتنز أوف نيويورك، وأوكلاند ريدرز. وقد ضمّت الفرقة الشرقية كلاً من باتريوتس وبيلز وأويلرز وتايتنز، في حين تألفت الفرقة الغربية من تيكسانز وبرونكوز وتشارجرز وريديرز. واكتسبت الرابطة أولى بوادر الاهتمام الإعلامي والجماهيري عندما نجحت في التعاقد مع نحو 75٪ من اختيارات الدور الأول في مسودة دوري الـNFL لعام 1960، بما في ذلك التوقيع البارز مع هيوستن لنجم كرة القدم الأمريكية الجامعية والحائز على جائزة هايزمان، بيلي كانون.

وعلى الرغم من أن المواسم الأولى من الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية اتسمت بمنافسة غير متكافئة وحضور جماهيري متواضع، إلا أن وضعها المالي والإعلامي تعزّز لاحقًا بفضل عقد بث تلفزيوني سخي مع شبكة أيه بي سي، أعقبه عقد آخر مع الشركة الوطنية للبث لبث المباريات ابتداءً من موسم 1965، ما أتاح للدوري—المعروف بأسلوبه الهجومي الأكثر جرأة—الظهور على المستوى الوطني. وبحلول منتصف ستينيات القرن العشرين، واصل الدوري استقطاب المواهب البارزة من الجامعات ومن الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، إلى جانب نجاحه في إعادة توطين بعض الامتيازات، مثل انتقال تشارجرز من لوس أنجلوس إلى سان دييغو، وانتقال تيكسانز من دالاس إلى كانساس سيتي ليصبحوا كانساس سيتي تشيفس. وأسهم ذلك في ترسيخ قاعدة جماهيرية وفية للرابطة. كما أدى تحوّل فريق تايتنز، الذي كان يعاني من ضعف النتائج، إلى نيويورك جتس تحت ملكية جديدة—مترافقًا مع التعاقد مع نجم جامعة ألاباما، لاعب الظهير جو ناماث—إلى تعزيز مكانة الدوري ورفع سمعته في وسائل الإعلام الكبرى.

بسبب شدة المنافسة ارتفعت رواتب اللاعبين بشكل كبير في كلٍ من الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية (AFL) والدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL)، ولا سيما بعد سلسلة من «الغارات» على اللاعبين، اتفق الدوريان على الاندماج عام 1966. ومن بين شروط هذا الاندماج اعتماد مسودة مشتركة للاعبين، إلى جانب إقامة مباراة بطولة تُلعب بين بطلي الدوريين، أُقيمت لأول مرة في أوائل عام 1967، والتي أصبحت تُعرف لاحقًا باسم سوبر بول. واستمر كل من الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية (AFL) والدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في العمل بوصفهما دوريَين منفصلين حتى عام 1970، مع جداول مستقلة للموسم العادي والأدوار الإقصائية، باستثناء مباراة البطولة. كما تولّى مفوّض الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية بيت روزيل منصب الرئيس التنفيذي لرابطة الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية ابتداءً من 26 يوليو 1966 وحتى اكتمال عملية الاندماج. خلال هذا الوقت، توسع الدوري الأمريكي، مضيفةً ميامي دولفينز وسينسيناتي بنغالز. بعد خسائر الشيفز والريديرز أمام بطل الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية غرين باي باكرز في أول مبارتين لبطولة العالم AFL–NFL، فاز الجتس والشيفز بسوبر بول الثالث والرابع على التوالي، مما عزز ادعاء الدوري بالمساواة مع الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL).