يشمل الدفاع عن الصحة أو النشاط الصحي الخدمة المباشرة للفرد أو الأسرة بالإضافة إلى الأنشطة التي تعزز الصحة، والوصول إلى الرعاية الصحية في المجتمعات وعامة الجمهور. يدعم المناصرون ويعززون حقوق المريض في مجال الرعاية الصحية، ويساعدون في بناء القدرات لتحسين صحة المجتمع وتعزيز مبادرات السياسة الصحية التي تُركز على الرعاية المُتاحة، والآمنة والجيدة. إن المدافعين عن الصحة هم الأنسب لمواجهة التحدي المتمثل في الرعاية التي تركز على المريض في نظامنا للرعاية الصحية المعقدة. يُعرّف معهد الطب (IOM) الرعاية التي تتمحور حول المريض على النحو التالي: الرعاية الصحية التي تنشئ شراكة بين الممارسين والمرضى وعائلاتهم (عند الاقتضاء) للتأكد من أن القرارات تحترم رغبات المرضى واحتياجاتهم وتفضيلاتهم وأن المرضى لديهم التعليم والدعم الذي يحتاجون إليه لاتخاذ القرارات والمشاركة في رعايتهم الخاصة. الرعاية التي تركز على المريض هي أيضاً أحد الأهداف الشاملة للدعوة الصحية، بالإضافة إلى أنظمة طبية أكثر أماناً، ومشاركة أكبر للمرضى في تقديم وتصميم الرعاية الصحية.
ممثلو المرضى وأمناء المظالم والمعلمون ومديرو الرعاية ومرشدو المرضى والمستشارون الصحيون هم من المدافعين عن الصحة الذين يعملون في بيئات رعاية المرضى المباشرة، بما في ذلك المستشفيات والمراكز الصحية المجتمعية ومرافق الرعاية طويلة الأجل وبرامج خدمات المرضى للمنظمات غير الهادفة للربح أو في القطاع الخاص، على شكل ممارسة مستقلة. إنهم يتعاونون مع مقدمي الرعاية الصحية الآخرين للتوسط في الصراع وتسهيل التغيير الإيجابي، مثل المعلمين والمتخصصين في المعلومات الصحية، يعمل المدافعون على تمكين الآخرين.
في ميادين السياسة، يعمل دعاة الصحة من أجل التغيير الإيجابي في نظام الرعاية الصحية، وتحسين الوصول إلى رعاية جيدة، وحماية وتعزيز حقوق المريض من المناصب في الوكالات الحكومية، والجمعيات التطوعية الخاصة بالأمراض، والمنظمات الشعبية والمؤسسات الوطنية للسياسة الصحية ووسائل الإعلام.
قد يكون هناك تمييز بين المدافعين عن المرضى، الذين يعملون بشكل خاص مع أو نيابة عن المرضى الأفراد والأسر، أو في الجمعيات التطوعية الخاصة بمرض معين، والمدافعين عن الصحة، الذين يركز عملهم بشكل أكبر على المجتمعات أو السياسات أو النظام ككل. ومع ذلك، غالباً، يُستخدم المصطلحان «محامي المريض» و«المدافع عن الصحة» بشكل متكافئ.
تشمل المجالات سريعة النمو للدعوة الصحية المدافعين في إعدادات البحث السريري، ولا سيما أولئك الذين يركزون على حماية الأشخاص الذين يخضعون للبحث الطبي، والدعاة في العديد من الجمعيات الخاصة بالأمراض، ولا سيما تلك التي تركز على الاضطرابات الوراثية أو الحالات المزمنة المنتشرة على نطاق واسع، والدعاة الذين يخدمون العملاء في الممارسة الخاصة، بمفردها أو في الشركات الكبرى.