هناك ثماني دول مرشحة معترف بها لعضوية الاتحاد الأوروبي: تركيا (تقدمت بطلب في عام 1987)، ومقدونيا الشمالية (تقدمت بطلب في عام 2004)، والجبل الأسود (تقدمت بطلب في عام 2008)، وألبانيا (قدمت في عام 2009)، وصربيا (قدمت في عام 2009) و أوكرانيا و ملدوفا و البوسنة والهرسك (تم ترشيحها في عام 2022) و بدأ الجميع مفاوضات الانضمام. كوسوفو التي لا تعترف خمس دول أعضاء في الاتحاد الأوروبي باستقلالها، لديها اتفاقية شراكة (SAA) مع الاتحاد الأوروبي، والتي تسبق عمومًا تقديم طلب العضوية. من المتوقع أن تنضم كل من صربيا والجبل الأسود، المرشحان الأكثر تقدمًا، في 2022، مع احتمال أن يكون عام 2025. بينما يتقدم الآخرون، وصلت المفاوضات التركية إلى طريق مسدود.
تم تحديد شروط الانضمام في شروط كوبنهاغن، المتفق عليها في 1993، ومعاهدة ماستريخت (المادة 49). تنص المادة 49 من معاهدة ماستريخت (بصيغتها المعدلة) على أنه يجوز لأي «دولة أوروبية» تحترم «مبادئ الحرية والديمقراطية واحترام حقوق الإنسان والحريات الأساسية وسيادة القانون» التقدم بطلب للانضمام إلى الاتحاد الأوروبي. يخضع ما إذا كانت الدولة أوروبية أم لا لتقييم سياسي من قبل مؤسسات الاتحاد الأوروبي.
في الوقت الحالي هناك تسع دول معترف بها كمرشحة لعضوية الاتحاد الأوروبي وهي ألبانيا والبوسنة والهرسك وجورجيا ومولدوفا والجبل الأسود ومقدونيا الشمالية وصربيا وتركيا وأوكرانيا. قدمت كوسوفو (التي لا تعترف خمس دول أعضاء في الاتحاد الأوروبي باستقلالها) طلبها الرسمي للانضمام إلى الاتحاد الأوروبي في عام 2022 وتعتبر مرشحة محتملة من قبل الاتحاد الأوروبي. وصلت المحادثات مع تركيا بسبب عوامل متعددة إلى طريق مسدود فعلياً منذ ديسمبر 2016.
يشارك ستة مرشحين حاليًا في مفاوضات نشطة وهم الجبل الأسود (منذ عام 2012) وصربيا (منذ عام 2014) وألبانيا (منذ عام 2022) ومقدونيا الشمالية (منذ عام 2022) ومولدوفا وأوكرانيا (منذ عام 2024). يُعتبر استيفاء المعايير المؤقتة للتفاوض بشأن الفصلين 23 و24 هل المرحلة الأكثر تقدماً من المفاوضات، والتي بعدها يمكن البدء في عملية إغلاق جميع الفصول. بلغ هذه المرحلة دولتين فقط هما الجبل الأسود الجبل الأسود (في عام 2024) وألبانيا (في عام 2026). الهدف السياسي المعلن للجبل الأسود في إتمام مفاوضاته بحلول نهاية عام 2026 والانضمام إلى الاتحاد الأوروبي بحلول عام 2028، بينما تهدف ألبانيا إلى إنهاء المفاوضات بحلول عام 2028 على أقصى تقدير، ومن المحتمل أن تنضم إلى الاتحاد الأوروبي بعد الجبل الأسود بفترة وجيزة.
تم تضمين معايير الانضمام في شروط كوبنهاغن، التي تم الاتفاق عليها في عام 1993 ومعاهدة ماستريخت. تنص المادة 49 من معاهدة ماستريخت (بصيغتها المعدلة) على أنه يجوز لأي "دولة أوروبية" تحترم "مبادئ الحرية والديمقراطية واحترام حقوق الإنسان والحريات الأساسية وسيادة القانون" أن تتقدم بطلب للانضمام إلى الاتحاد الأوروبي. يخضع تصنيف دولة ما كدولة أوروبية أو غير أوروبية لتقييم سياسي من قبل مؤسسات الاتحاد الأوروبي. أدت التوسعات السابقة منذ تأسيس الاتحاد الأوروبي كمجموعة اقتصادية أوروبية من قبل الدول الست الداخلية في عام 1958 إلى وصول إجمالي عضوية الاتحاد الأوروبي إلى ثمانية وعشرين دولة ولكن نتيجة انسحاب المملكة المتحدة أصبح العدد الحالي للدول الأعضاء في الاتحاد الأوروبي هو سبعة وعشرون دولة.
من بين الدول الأربع الرئيسية في أوروبا الغربية التي ليست أعضاء في الاتحاد الأوروبي، قدمت النرويج وسويسرا وأيسلندا طلبات عضوية في الماضي ولكنها جمدتها أو سحبتها لاحقًا، في حين أن المملكة المتحدة عضو سابق، باعتبارها الدولة الوحيدة التي غادرت الاتحاد الأوروبي. تشارك النرويج وسويسرا وأيسلندا، بالإضافة إلى ليختنشتاين، في السوق الأوروبية المشتركة وكذلك في منطقة شنغن، ما يجعلها على صلة وثيقة بالاتحاد الأوروبي، ومع ذلك لا توجد أي منها في الاتحاد الجمركي للاتحاد الأوروبي.