يشير التغيير العالمي إلى التغييرات التي حدثت على مستوى نظام كوكب الأرض كاملًا، والذي يتألف من اليابسة والمحيطات والغلاف الجوي والمناطق القطبية والحياة والدورات الطبيعية للكوكب والعمليات التي تحصل في عمق الأرض، إذ تؤثر كل هذه الأجزاء على بعضها البعض. يشمل نظام الأرض الآن المجتمعات البشرية، لذا فإن التغيير العالمي أصبح يتضمن أيضًا تلك التغييرات التي تحدث في المجتمعات وتأثيراتها اللاحقة على البيئة.
يشمل مصطلح «التغيير العالمي» بشكل كامل: السكان، والمناخ، والاقتصاد، واستخدام الموارد، وتطوير الطاقة، والنقل، والاتصالات، واستخدام الأراضي والغطاء الأرضي، والتحضر، والعولمة، ودوران الغلاف الجوي، ودورة المحيطات، ودورة الكربون، ودورة النيتروجين، ودورة المياه، وفقدان الجليد البحري، وارتفاع مستوى سطح البحر، والسلاسل الغذائية، والتنوع البيولوجي، والتلوث، والصحة، والصيد الجائر، وغير ذلك.