أصبحت برامج التعليم الخاص في الولايات المتحدة الأمريكية إلزامية منذ عام 1975 وذلك عندما أصدر الكونغرس الأمريكي قانون التعليم لجميع الأطفال المعاقين (EHA) ردًا على المعاملة التمييزية من قبل الوكالات التعليمية العامة ضد الطلاب ذوي الإعاقة. ومما هو جدير بالذكر، أنه تم تعديل قانون التعليم لجميع الأطفال المعاقين في وقت لاحق وذلك للتعزيز من حماية ذوي الإعاقة وإعادة تسميته ليكون قانون التعليم للأفراد المعاقين (IDEA). ويشار إلى أن القوانين الاتحادية تطلب من الولايات توفير التعليم الخاص بما يتفق مع المعايير الاتحادية كشرط لتلقي الأموال الاتحادية.
ويشار إلى أن قانون التعليم للأفراد المعاقين يعطي كل طالب الحق في التعليم المجاني العام والمناسب (FAPE) في البيئة الأقل تقييدًا (LRE). ولضمان حق التعليم المجاني والمناسب (FAPE)، قام فريق من المهنيين من وكالة التعليم المحلية بعقد اجتماع مع أولياء أمور الطلاب وذلك من أجل التعرف على الاحتياجات التعليمية الخاصة بالطالب ومن أجل وضع أهداف سنوية للطالب وتحديد المواضع وتعديل البرنامج وفحص الإقامة وتقديم المشورة اللازمة هذا بالإضافة إلى الخدمات الخاصة الأخرى التي يحتاجها الطالب. وقد أصبح الآباء جزءًا لا يتجزأ من الفريق متعدد التخصصات جنبًا إلى جنب مع مهنيي وكالة التعليم المحلية بالتعاون مع أعضاء الفريق من أجل اتخاذ قرارات بشأن الوضع التعليمي. وتُسجل هذه الخيارات في صورة كتابية لتصبح برنامج التعليم الفردي (IEP). وتعتبر المدرسة هي المسئول الوحيد عن تطوير وتنفيذ برنامج التعليم الفردي الذي من دوره أن يلبي معايير وكالات التعليم الأمريكية والاتحادية. وللآباء الحق في رفض خدمات التعليم الخاصة لأطفالهم.
وفي ظل قانون التعليم للأفراد المعاقين، يحق للطلاب ذوي الإعاقة من سن 3 سنوات وحتى 18 أو 21 عامًا فرصة الحصول على خدمات تعليمية خاصة وذلك من خلال منطقتهم المحلية التابعة للمدرسة. ولتلقي خدمات التعليم الخاصة، ينبغي على الطالب تحديد وجود العجز أو عدم القدرة/ القصور الذي يعاني منه في واحدة من 13 فئة محددة بما في ذلك مرض التوحد, والإعاقة التنموية، وصعوبات التعلم الخاصة، والقصور الفكري، والعجز العاطفي و/ أو السلوكي، هذا بالإضافة إلى صعوبة في النطق والكلام، والصم المكفوفين، وضعف البصر, وضعف السمع, فضلا عن العجز البدني أو ضعف في العظام وغيرها من ضعف الصحة (بما في ذلك اضطراب نقص الانتباه), والإعاقات المتعددة ووإصابات الدماغ الشديدة. وبناءً على احتياجات الطلاب الفردية، يمكن إدراجهم، أو دمجهم، أو وضعهم في مدرسة خاصة, و/ أو من الممكن أن يتلقوا العديد من الخدمات المتخصصة في فصول خاصة بهم أو فصل ذاتي التوجيه. وبالإضافة إلى الأهداف الأكاديمية، فمن الممكن أن تتخصص الأهداف التي تم تسجيلها في برنامج التعليم الفردي في الرعاية الذاتية والمهارات الاجتماعية والقدرة البدنية والكلامية فضلًا عن التدريب المهني. ويعتبر وضع البرنامج جزءًا لا يتجزأ من هذه العملية والذي عادة ما يتم تناوله خلال الاجتماع الخاص ببرنامج التعليم الفردي.