إن التشييد بواسطة أكياس التراب هو طريقة بناء غير مكلفة تستخدم في الغالب التربة المحلية لتكوين هياكل قوية ويمكن بناؤها بسرعة.
وهي تقنية بناء طبيعي طُورت من تقنيات بناء الحصون العسكري التاريخية وطرق بناء السدود الترابية المؤقتة التي تُستخدم للسيطرة على الفيضانات. تتطلب هذه التقنية مواد البناء الأساسية التي تشمل: أكياس قوية مليئة بالمواد العضوية التي عادة ما تكون متاحة في الموقع.
تتميز المواد المملوءة بأكياس التراب بأنها ذات ثبات داخلي. وتستخدم إما تربة تحتية رطبة والتي تحتوي على ما يكفي من الطين لتصبح متماسكة عند حشوها ورصها، أو حُصى حادة مقاومة للماء أو صخور بركانية متكسرة. وتُبنى الجدران تدريجيًا عن طريق وضع الأكياس في صفوف ما يشكل نمطًا متشابكًا يشبه الربط الألماني (أو صناعة الآجرّ).
يمكن أن تكون الجدران منحنية أو مستقيمة أو مقببة على الأرض أو يعلوها أسطح تقليدية وتوفر الجدران المنحنية ثباتًا جانبيًا جيدًا، ويمكن أن تشكل غرف دائرية و/أو أسقف مقببة مثل المباني القبانيّة.
تحتاج المباني ذات الجدران المستقيمة التي يزيد طولها عن 5 أمتار (16.4 قدم) إلى جدران متقاطعة أو دعائم تقوية وتوجد معايير دولية لحجم الجدار المقّوى والتباعد المطلوب للبناء الترابي في مختلف أنواع المناطق التي يشتد فيها خطر الزلازل، ولا سيما المعايير المعتمدة على الأداء في نيوزيلندا التي توصي بها معايير البناء الترابي التابعة للجمعية الأمريكية الدولية لاختبار المواد. ويوضح اختبار القص الثابت أن أكياس التراب يمكن أن تصل إلى قوى مماثلة لمعايير طوب اللبن المعزز في نيوزيلندا مع قوى التربة والتدعيم المحدد رغم أن كيس التراب الضعيف غير المقوى يمكن أن يكون له مقاومة قص أقل من طوب اللبن غير المقوى.
ولتحسين الاحتكاك بين الأكياس وجدار السلك الشائك ذي قوة مقاومة شد، توضع عادة بين الطبقات. كما يتم لف الحبل في بعض الأحيان حول الأكياس لربط أحد الطبقات بالطبقة التالية، لتثبيت الهياكل المبنية معًا والحفاظ على طبقات مستقرة على أشواك الأسلاك الشائكة. ويمكن وضع الحديد المسلح على الجدران لتعزيز الزوايا والحواف المفتوحة وتوفير مقاومة ضد الانقلاب.
وعادةً ما يُنتهى من إكمال البناء المشيد بهذه الطريقة بالقصارة، إمّا بالزخارف الجصية الأسمنتية على طبقة من الطوب القوي أو بالجص المصنوع من مادة الطوب أو الجير، لصبّ الماء ومنع أضرارالتكوين من الأشعة فوق البنفسجية.
تعد تقنية البناء هذه واحدة من أكثر أساليب البناء الطبيعية تنوعًا ويمكن استخدامها في المقاعد أو الجدران المستقلة أو ملاجئ الطوارئ أو المساكن المؤقتة أو الدائمة أو الحظائر والمباني التجارية. وكثيرًا ما تُختار أكياس التراب للعديد من الهياكل المؤسسية الصغيرة إلى المتوسطة الحجم في العالم النامي. ويمكن بناء الهياكل الفرعية بما في ذلك المساكن الموجودة تحت سطح الأرض والمسطحة (مثل منازل "إيرث شيب") والصهاريج وصناديق النوابض والمخازن الأرضية ويمكن بناء الجدران العازلة بملئها بكتل ترابية مضغوطة أو باستخدام تعزيز إضافي من الحصى أو الرمل المقاومة للماء.