بلغ سعر برميل النفط الخام المعدّل حسب التضخم من منتصف ثمانينيات القرن العشرين لغاية سبتمبر 2003 في بورصة نيويورك التجارية NYMEX أقل من 25 دولار أمريكي للبرميل الواحد عمومًا. بعد ذلك، خلال عام 2004، تخطّى السعر 40 دولار أمريكي ومن ثم وصل إلى 60 دولار أمريكي. أدت سلسلة من الأحداث إلى أن يتخطّى السعر 60 دولار أمريكي بحلول 11 أغسطس 2005، مما أسفر عن زيادة قياسية في الأسعار بلغت 75 دولار أمريكي بحلول منتصف 2006. انخفضت الأسعار بعد ذلك إلى 60 دولار أمريكي للبرميل في أوائل عام 2007 قبل أن ترتفع ارتفاعًا حادًا مجددًا لتبلغ 92 دولار أمريكي للبرميل في أكتوبر 2007، و99.29 دولار أمريكي للبرميل للعقود الآجلة في ديسمبر في نيويورك في 21 من نوفمبر من نفس العام. ارتفع سعر النفط ارتفاعًا قياسيًا بانتظام على مدار النصف الأول من 2008. واقتربت الأسعار في 27 يونيو 2008 من 141.71 دولار أمريكي للبرميل للتسليم في بورصة نيويورك التجارية في شهر أغسطس في ظل تهديد ليبيا بخفض الإنتاج وتوقع رئيس منظمة الدول المصدرة للطاقة احتمال وصول الأسعار إلى 170 دولار أمريكي خلال أشهر الصيف في نصف الكرة الشمالي. بلغ الحد الأقصى لأعلى سعر مسجل للبرميل الواحد 147.02 دولار أمريكي في 11 يوليو 2008. ارتفعت الأسعار مجددًا في نهاية سبتمبر رغم هبوطها دون 100 دولار أمريكي في أواخر صيف العام نفسه. ارتفع النفط في 22 سبتمبر بما يزيد عن 25 دولار أمريكي إلى 130 دولار أمريكيَا قبل أن يستقر مجددَا عند 120.92 دولار أمريكي، مسجلًا ربحًا قياسيًا استغرق يوم واحد بنحو 16.37 دولار أمريكي. أوقفت بورصة نيويورك التجارية التداول الإلكتروني للنفط الخام مؤقتًا حين بلغ الحد اليومي لارتفاع الأسعار 10 دولار أمريكي، ليعاد تعيين الحد بعد ذلك بثواني ويُستأنف التداول. في 16 أكتوبر، انخفضت الأسعار مجددًا إلى أقل من 70 دولار أمريكي، ليقفل سعر النفط في 6 نوفمبر دون 60 دولار أمريكي. ارتفعت الأسعار بعد ذلك في 2009 ارتفاعَا طفيفَا ولكن لم ترتفع بالقدر الذي وصلت إليه في أزمة 2005 – 2007، لتتخطى 100 دولار أمريكي في عام 2011 ومعظم عام 2012. سجل سعر النفط في نهاية 2013 انخفاضًا إلى ما دون 100 دولار أمريكي، لينخفض بعد مضي عام واحد انخفاضًا حادًا ومفاجئًا بالغًا أقل من 50 دولار أمريكي.
تزامن ارتفاع الأسعار مع مرحلة زمنية من تسجيل أرباح قياسية في الصناعة النفطية، في الوقت الذي لم يسجل إنتاج البترول أي ارتفاعًا ملحوظًا. في الفترة بين 2004 و2007، بلغ مجموع أرباح الشركات الست الكبار، وهي: إكسون موبيل وتوتال وشل وبي بي وشيفرون وكونوكو فيلبس، 494.8 مليار دولار أمريكي. كما استفادت البلدان الكبرى التي تعتمد على النفط مثل المملكة العربية السعودية والإمارات العربية المتحدة وكندا وروسيا وفنزويلا ونيجيريا اقتصاديًا من تصاعد أسعار النفط خلال عقد الألفينات.
إذا كان سعر النفط الأمريكي مرتفعًا، يكون الفرق في أسعار النفط الخام بين مؤشري ويست تكساس إنترميديت وخام برنت أكبر، نتيجة لذلك، ستنخفض الأسعار بغرض إخراج النفط من السوق.