الاستغلال العسكري للأطفال ويأخذ ثلاث أشكال مختلفة: المشاركة بالأعمال القتالية بشكل مباشر، المشاركة بأدوار مساندة مثل حمالين أو جواسيس أو رسل أو نقاط مراقبة، تحقيق مكاسب سياسية كإستخدامه كدروع بشرية أو للدعاية لجلب العطف من العامة.
عبر التاريخ وفي عديد من الثقافات شارك الأطفال بالأعمال القتالية حول العالم، حتى بالثقافات التي تكون فيها هذه الأفعال غير أخلاقية.