يُقدَّر أن نحو 9% من العبيد الأمريكيين كانوا يعانون من أحد أشكال الإعاقة الجسدية أو الحسية أو النفسية أو العصبية أو التنموية قبيل صدور إعلان تحرير العبيد. ويعني ذلك أن ما بين 360 ألفًا و540 ألفًا من العبيد كانوا من ذوي الإعاقة.
في الحقبة السابقة للحرب الأهلية، كان يُوصَف العبيد بأنهم معاقون إذا حالت إصابتهم أو حالتهم الصحية دون قدرتهم على أداء العمل، مثل حالات العمى، أو الصمم، أو بتر الأطراف، بل وحتى العقم. وبما أن العبيد من ذوي الإعاقة لم يكونوا قادرين على إعالة أنفسهم أو القيام بالأعمال المطلوبة، كانوا غالبًا يعتمدون على أسيادهم أو على أمهاتهم للحصول على الرعاية.
فيما يخص الأعمال الموكلة إليهم، كان العبيد المعاقون يُكلَّفون عادةً بمهام داخلية مثل العمل في المطابخ أو رعاية الأطفال. ونظرًا لبطئهم مقارنة بغيرهم من العبيد، كانوا غالبًا ما يتعرضون لمعاملة قاسية قد تشمل العنف باستخدام الأسلحة. وفي حالات كثيرة، كان أصحاب العبيد يبيعون العبيد من ذوي الإعاقة إلى الأطباء، الذين كانوا يستخدمونهم في تجارب طبية.
وبعد انتهاء العبودية، بقي عدد كبير من هؤلاء العبيد المعاقين في المزارع إلى أن تمكّنت الحكومة لاحقًا من إنشاء مستشفيات والملاجئ لإيوائهم وتقديم الرعاية لهم.