الأبطال الخفيون هي شركات صغيرة نسبيًا ولكنها ناجحة للغاية ويتم إخفاؤها خلف ستار من الغموض وعدم الوضوح وأحيانًا السرية. صاغ هذا المصطلح هيرمان سيمون. استخدم المصطلح لأول مرة كعنوان لمنشور في مجلة علمية ألمانية إدارية، يصف قادة الأسواق العالمية المتخصصين للغاية في ألمانيا. وفقًا لتعريفه، يجب أن تستوفي الشركة ثلاثة معايير حتى تُعتبر بطلاً مخفيًا:
رقم واحد، اثنان، أو ثلاثة في السوق العالمية، أو رقم واحد في مجالها، تحددها حصتها في السوق
الإيرادات أقل من 5 مليارات دولار
تدني مستوى الوعي العام
يبلغ عدد هذه الشركات في العالم هو 2700, 1300 منها في ألمانيا.