غالبًا ما يُفهم الوصول الأول للمستكشفين الأوروبيين إلى أراضي البرازيل الحالية على أنه أول رؤية للأرض التي سميت لاحقًا بجزيرة فيرا كروز، بالقرب من مونتي باسكوال، بواسطة الأسطول الذي قاده الملاح البرتغالي بيدرو ألفاريز كابرال في 22 أبريل عام 1500. وكانت رحلة كابرال جزءًا مما يسمى بالاكتشافات البرتغالية.
على الرغم من استخدام مصطلح «اكتشاف البرازيل» حصريًا تقريبًا فيما يتعلق برحلة بيدرو ألفاريز كابرال، فإن المصطلح يمكن أن يشير أيضًا إلى وصول جزء من الحملة التي قادها ألونسو دي أوخيدا في أواخر عام 1499، والتي شارك فيها أميريجو فسبوتشي. وأيضًا قد يشير إلى الحملة التي قادها الملاح والمستكشف الإسباني فيسينتي يانييز بينزون، وقد وصل إلى رأس سانتو أغوستينو، وهو نتوء يقع في ولاية بيرنامبوكو الحالية في 26 يناير عام 1500. وهذا يعتبر أقدم وصول أوروبي مؤكد إلى الأراضي البرازيلية.
إن استخدام مصطلح «الاكتشاف» لهذا الحدث التاريخي يأخذ في الاعتبار وجهة نظر الشعوب من أوروبا. وقد وضعوه في التاريخ المسجل، ويعبر السجل عن مفهوم أوروبي مركزي للتاريخ.