يتم تقديم ثلاثة بدائل رئيسية بشكل عام للناخبين البورتوريكيين خلال الاستفتاء حول الوضع السياسي لبورتوريكو: الاستقلال الكامل، والحفاظ على وضع الكومنولث الحالي أو تعزيزه، وإقامة ولاية كاملة في الاتحاد الأمريكي. إن التوقعات الدقيقة لكل من صيغ الوضع هذه هي موضع نقاش من قبل أتباع مواقف معينة والمنتقدين. اقترح البورتوريكيون المواقف التي تعدل البدائل الثلاثة المذكورة أعلاه على النحو التالي (أ) الاستقلال المعوض بإلغاء الدعم الأمريكي التدريجي، (ب) الاستقلال السياسي الموسع دون المالي، و (ج) إقامة ولاية مع الإلغاء التدريجي للإعفاء الضريبي الفيدرالي.
كتب روبرتو باريتو أن «جميع مقترحات الاستفتاء الأخيرة كانت مقترحات استعمارية، تاركة القرار النهائي في أيدي الكونغرس. ومن خلال تعريف الاستفتاء على أنه غير ملزم، فإن الممارسة الانتخابية، بعيدًا عن كونها عملًا لتقرير المصير، تتحول إلى مجرد مسح. هذه الاستفتاءات هي في الأساس استطلاعات رأي يجب مراعاتها أو تجاهلها من قبل الهيئة التي تحتفظ لنفسها بجميع سلطات صنع القرار، أي الكونغرس الأمريكي.» وبغض النظر عن نتيجة الاستفتاء أو التصويت على مشروع القانون، سيكون من الضروري اتخاذ إجراء من قبل كونغرس الولايات المتحدة لتنفيذ تغييرات على وضع بورتوريكو بموجب البند الإقليمي لدستور الولايات المتحدة.