الاستغلال هو مفهوم يُعرف بمعناه الأوسع على أنه استفادة عنصر من عنصر آخر بطريقة غير عادلة. وعندما يطبق ذلك على العمل فإنه يشير إلى علاقة اجتماعية غير عادلة تقوم على عدم تناسق القوة أو التبادل غير المتكافئ للقيمة بين العمال وأصحاب العمل. وعند الحديث عن الاستغلال هناك ارتباط مباشر بالاستهلاك في النظرية الاجتماعية، وهذا من شأنه أن يصنف الاستغلال تقليديًا على أنه استغلال غير عادل لشخص آخر بسبب وضعه الضعيف، وهو ما يمنح المستغل النفوذ.
وُصفت نظرية الاستغلال لكارل ماركس في موسوعة ستانفورد للفلسفة بأنها النظرية الأكثر تأثيرًا حول الاستغلال. ووصف ماركس الاستغلال بأنه سرقة القوة الاقتصادية في جميع المجتمعات الطبقية، بما في ذلك الرأسمالية، من خلال إجبار الطبقة العاملة (أو البروليتاريا، كما أسماها ماركس) على بيع عملهم. والمنظور الرئيسي عند تحليل استغلال العمل هو منظور ماركس وآدم سميث الاقتصادي الكلاسيكي. ولكن لم يرَ سميث أن الاستغلال ظاهرة منهجية متأصلة في بعض الأنظمة الاقتصادية كما رأى ماركس، بل هو أمر ينبع من حالة عشوائية في فوضى السوق، مثل الاحتكار، والذي سوف يعتدل مع ميل السوق الحرة نحو التوازن.