يُعرف الإيثيلين بكونه غازًا هيدروكربونيًّا غير مشبع (ألكين) يعمل بشكل طبيعي كهرمون نباتي، وهو أبسط غاز ألكين، وأول غاز معروف بأنه يعمل كهرمون.
يعمل الإيثيلين على مستويات ضئيلة طوال حياة النبات عن طريق تحفيز أو تنظيم نضج الثمار، وتفتح الأزهار، وانفصال أو تساقط الأوراق، كما أنّه يعزز في الأنواع المائية وشبه المائية من النباتات الهروب من الغمر عن طريق الاستطالة السريعة للسيقان أو الأوراق. وتعتبر استجابة الهروب هذه ذات أهمية بشكل خاص في زراعة الأرز.
تستخدم غرف إنضاج الفاكهة التجارية مولدات محفزة لإنتاج غاز الإيثيلين من الإمداد السائل بالإيثانول. ويتراوح مستوى الغاز المستخدم عادةً من 500 إلى 2000 جزء في المليون لمدة 24 إلى 48 ساعة. كما يجب توخي الحذر للتحكم في مستويات غاز ثاني أكسيد الكربون في غرف إنضاج الفاكهة عند استخدام الغاز، حيث لوحظ أن النضج عند درجة حرارة عالية (20 درجة مئوية أو 68 درجة فهرنهايت) ينتج عنه مستويات ثاني أكسيد الكربون بنسبة 10٪ خلال 24 ساعة.