في اللغة الفارسية الحديثة ، كلمة إيران مشتقة مباشرة من كلمة إيران الفارسية الوسطى في القرن الثالث الميلادي (𐭠𐭩𐭫𐭠𐭭)، والتي كانت تعني في البداية "الآريين" قبل أن تكتسب دلالة جغرافية كإشارة إلى الأراضي التي يسكنها الآريون (إيران الكبرى). في المعنى الجغرافي، يتميز إيراني عن نقيضه أنيراني، والذي يعني حرفيًا "غير إيراني" (أي غير آري)؛ وهو مشابه إلى لفظتي العرب والعجم.
بالمعنى الجغرافي، تميزت إيران أيضًا عن إيرانشهر، وهو الاسم المفضل للإمبراطورية الساسانية، على الرغم من حقيقة أنها شملت أراضٍ لم تكن مأهولة في المقام الأول بالشعوب الإيرانية المختلفة.