إمامة وولاية علي بن أبي طالب تشير إلى المكانة الروحية لعلي (الإمام الشيعي الأول والخليفة الرابع عند السنة) ودوره في تعليم الدين الحق وإقامة الشريعة الإسلامية بعد النبي محمد. إن خلافة علي بن أبي طالب من سنة 35 إلى سنة 40 هـ (656-661 م) في التاريخ الرسمي ليست موضوع هذه المقالة.
وفيما يتعلق بخلافة علي، فإن المؤرخين وعلماء التاريخ الإسلامي قد قبلوا بشكل عام وجهة نظر أهل السنة أو رفضوا حقيقة الأمر باعتبارها غير قابلة للاكتشاف. ومن المؤرخين الذين انحرفوا عن هذا التقليد الشائع ويلفرد مادلونج. في موسوعة الإسلام، يعتبر ويلفرد مادلونج أن الادعاءات الشيعية الرئيسة هي وجهة نظر علي نفسه لأنه يعتقد أن علي اعتبر نفسه الشخص الأكثر جدارة بالخلافة مقارنة بالصحابة الآخرين، وألقى باللوم على المجتمع الإسلامي بأكمله لابتعادهم عنه، ولكن في الوقت نفسه أشاد علي بأبي بكر وعمر كخلفاء وأدان تدمير شخصيتهما. يعتقد مادلونج أنه بما أن الخلافة الوراثية كانت شائعة في العادات العربية في ذلك الوقت، وخاصة قبيلة قريش، وشدد القرآن على أهمية الروابط الدموية بين الأنبياء، وخاصة أهل البيت، وأن الأنصار دعموا خلافة علي، فقد علم أبو بكر أنه سيتم تشكيل مجلس ويؤدي إلى انتخاب علي خليفة، ولهذا السبب قاد التيارات السياسية بطريقة محسوبة ليصبح الخليفة بنفسه. من ناحية أخرى، تشك لورا فيشيا فاجلييري في موسوعة الإسلام في أن علي كان يأمل حقًا في خلافة النبي، لأن العرب كانوا يختارون زعيمهم تقليديًا من بين الشيوخ، وكان علي يبلغ من العمر ثلاثين عامًا فقط في ذلك الوقت وبالتالي فقد افتقر لمؤهل العمر اللازم لخلافة النبي محمد وفقًا للتقاليد العربية؛ تعتقد فاجلييري أن الشيعة، من خلال سرد أو تفسير الكلمات المنسوبة إلى محمد، يصرون على أن النبي كان ينوي اختيار علي خليفته، في حين ترى أنه لا شك في أنه في وقت مرضه الأخير، لم يعلق محمد على خليفته.
يكتب ويلفرد مادلونج أن عليًّا لم يكن ليتمنى أن يصبح خليفة بسبب قرابته من النبي محمد؛ لأن قريش لم تؤيد جمع نبي وخليفة في نفس الفرع القُرشي الواحد. يعتقد مادلونغ أن هذا ليس من نوع "الانقلاب الذي نفذه أبو بكر وعمر" في حادثة السقيفة، بل نابع من غيرة قريش العميقة تجاه علي؛ لذلك، كان من الممكن أن تكون فرصة علي الوحيدة لإدارة شؤون المسلمين هي مشاركته الكاملة في المجلس الذي أسسه عمر. يروي ابن عباس أن عمر أخبره في مكان ما أن عليًا هو في الواقع الشخص الأجدر بخلافة محمد، لكننا كنا نخشى منه لسببين. عندما سأل ابن عباس عمر بشغف عن هذين السببين، أجاب عمر أن الأول هو صغر سنه والثاني هو اهتمام علي الكبير ببني هاشم. وبحسب هذه الرواية فإن كل طموحات علي وأنصاره في إقامة الخلافة تحولت إلى يأس. وفي هذا الجواب يشير عمر إلى حادثة السقيفة. وفي هذه الحالة يشير عمر إلى اعتقاده في تشكيل المجلس كأساس لتعيين الخليفة، وعمليًّا، ينكر أي تعيين لخليفة دون مشاورة؛ وبالتالي، لم يكن من الممكن احتكار الخلافة من قبائل معينة، وكانت ملكا لجميع فروع قريش.