شارك منتخب أيرلندا الشمالية لكرة القدم في كأس العالم لكرة القدم ثلاث مرات.
كان أفضل أداء لهم في كأس العالم في أول ظهور لهم في النهائيات، كأس العالم 1958، حيث وصلوا إلى ربع النهائي بعد فوزهم على تشيكوسلوفاكيا بنتيجة 2-1 في مباراة فاصلة. وأُقصوا من البطولة على يد فرنسا، وخسروا بنتيجة 4-0. أصبحت أيرلندا الشمالية أقل دولة من حيث عدد السكان تتأهل لكأس العالم، وهو رقم قياسي ظل قائماً حتى تأهلت ترينيداد وتوباغو لكأس العالم 2006. ومع ذلك، تظل أيرلندا الشمالية أقل الدول عددًا من السكان التي تأهلت لأكثر من نسخة واحدة من نهائيات كأس العالم، وفازت بمباراة في نهائيات كأس العالم، وسجلت هدفًا في نهائيات كأس العالم، وتأهلت من الدور الأول في نهائيات كأس العالم.
كان داني بلانشفلاور قائد المنتخب الوطني في كأس العالم 1958، وهو نفسه قائد فريق توتنهام هوتسبير في الدوري الإنجليزي، وحائز على جائزة أفضل لاعب في إنجلترا مرتين. وكان شقيقه الأصغر جاكي أيضاً عضواً بارزاً في المنتخب، وفاز بلقبين في الدوري الإنجليزي مع مانشستر يونايتد، إلى أن أنهت الإصابات التي تعرض لها في كارثة ميونخ الجوية في فبراير 1958 مسيرته الكروية.
على الرغم من وجود المهاجم العالمي جورج بيست، وهو لاعب آخر من مانشستر يونايتد، إلا أن أيرلندا الشمالية فشلت في التأهل لأي بطولات كبرى خلال معظم فترة الستينيات وحتى السبعينيات.
تأهل منتخب أيرلندا الشمالية أيضًا لكأس العالم 1982. وكانت مباراتهم الافتتاحية على ملعب لا روماريدا في سرقسطة ضد يوغوسلافيا. وشهدت هذه المباراة الظهور الدولي الأول لنورمان وايتسايد، البالغ من العمر 17 عامًا آنذاك، والذي أصبح أصغر لاعب على الإطلاق في نهائيات كأس العالم، وهو رقم قياسي لا يزال قائمًا. انتهت المباراة بالتعادل السلبي. وبعد خمسة أيام، تعادلوا 1-1 مع هندوراس، وهو ما كان مخيبًا للآمال، واعتقد الكثيرون أنه قضى على فرص أيرلندا الشمالية في التقدم في المنافسة. وكانوا بحاجة للفوز على إسبانيا المضيفة في المباراة الثالثة والأخيرة من دور المجموعات على ملعب ميستايا في فالنسيا. وواجهوا أجواءً متحيزة مع جمهور إسباني في الغالب وحكم ناطق بالإسبانية هو هيكتور أورتيز الذي لم يكن راغبًا في معاقبةاللاعبين الإسبان للعب الخشن. ومع ذلك، تسبب خطأ من حارس المرمى لويس أركواندا في منح جيري أرمسترونج الهدف الوحيد في المباراة، وعلى الرغم من طرد مال دوناغي في الدقيقة 60، إلا أن أيرلندا الشمالية واصلت تحقيق فوز تاريخي بنتيجة 1-0 وتصدرت المجموعة في المرحلة الأولى.
كان التعادل 2-2 مع النمسا في ملعب فيسنتي كالديرون يعني أن الفوز على فرنسا سيؤهلهم إلى الدور نصف النهائي، إلا أن الفريق الفرنسي بقيادة ميشيل بلاتيني فاز بنتيجة 4-1 وأقصى أيرلندا الشمالية من المنافسة.
في كأس العالم 1986، وصلوا إلى الدور الأول. وكان بيلي بينغهام، أحد أعضاء فريق 1958، مديرًا فنيًا في كلاا البطولتين.