الأسس النظرية لعلم النفس التطوري هي النظريات العلمية العامة والخاصة التي تفسر الأصول النهائية للسمات النفسية من منظور التطور. نشأت هذه النظريات مع عمل تشارلز داروين، بما في ذلك تكهناته حول الأصول التطورية للغرائز الاجتماعية عند البشر. ومع ذلك، فإن علم النفس التطوري الحديث ممكن فقط بفضل التقدم في نظرية التطور في القرن العشرين.
يقول علماء النفس التطوري أن الانتخاب الطبيعي قد زود البشر بالعديد من التكيفات النفسية، بنفس الطريقة التي ولد بها التكيفات التشريحية والفسيولوجية للإنسان. وكما هو الحال مع التكيفات بشكل عام، يقال أن التكيفات النفسية متخصصة للبيئة التي تطور فيها الكائن الحي، بيئة التكيف التطوري، أو EEA. يوفر الانتخاب الجنسي للكائنات الحية تكيفات مرتبطة بالتزاوج. بالنسبة للذكور الثدييات، الذين لديهم معدل تكاثر سريع نسبيًا، يؤدي الانتخاب الجنسي إلى تكيفات تساعدهم على التنافس على الإناث. بالنسبة للإناث الثدييات، بمعدل تكاثر بطيء نسبيًا، يؤدي الانتخاب الجنسي إلى الانتقائية، مما يساعد الإناث على اختيار أزواج أعلى جودة. وصف تشارلز داروين كل من الانتخاب الطبيعي والانتخاب الجنسي، لكنه اعتمد على الانتخاب الجماعي لتفسير تطور السلوك التضحية بالنفس. الانتخاب الجماعي هو تفسير ضعيف لأن أي مجموعة من الحيوانات الأقل تضحية بالنفس ستكون أكثر عرضة للبقاء على قيد الحياة وستصبح المجموعة أقل تضحية بالنفس.
في عام 1964، اقترح دابليو دي هاملتون نظرية التلاؤم الشامل، مع التركيز على وجهة نظر "عين الجين" للتطور. لاحظ هاميلتون أن الأفراد يمكنهم زيادة تكرار جيناتهم في الجيل التالي من خلال مساعدة الأقارب المقربين الذين يشتركون معهم في الجينات على البقاء والتكاثر. وفقًا لـ "قاعدة هاميلتون"، يمكن أن يتطور سلوك التضحية بالنفس إذا ساعد الأقارب المقربين كثيرًا بحيث يعوض أكثر من تضحية الحيوان الفردي. حلت نظرية اللياقة الشاملة مشكلة كيفية تطور "الإيثار". تساعد نظريات أخرى أيضًا في تفسير تطور السلوك الإيثاري، بما في ذلك نظرية اللعبة التطورية، والتبادلية بالمثل، والتبادلية العامة. لا تساعد هذه النظريات فقط في تفسير تطور السلوك الإيثاري، ولكنها أيضًا تفسر العداء تجاه الغشاشين (الأفراد الذين يستغلون إيثار الآخرين).
تُعلم العديد من النظريات التطورية متوسطة المستوى علم النفس التطوري. تقترح نظرية الانتقاء آر/كيه أن بعض الأنواع تزدهر من خلال إنجاب العديد من النسل، بينما يتبع البعض الآخر استراتيجية إنجاب عدد أقل من النسل ولكن الاستثمار أكثر بكثير في كل واحد منهم. يتبع البشر الاستراتيجية الثانية. تفسر نظرية الاستثمار الأبوي كيف يستثمر الآباء أكثر أو أقل في كل نسل بناءً على احتمالية نجاح هؤلاء النسل، وبالتالي مقدار تحسينهم للياقة الشاملة للوالدين. وفقًا لفرضية تريفرس-ويلارد، يميل الآباء في الظروف الجيدة إلى الاستثمار أكثر في الأبناء (الذين هم أفضل من يستفيدون من الظروف الجيدة)، بينما يميل الآباء في الظروف السيئة إلى الاستثمار أكثر في البنات (اللواتي يمكنهن أفضل من إنجاب أطفال ناجحين حتى في الظروف السيئة). وفقًا لنظرية تاريخ الحياة، تتطور الحيوانات لتطابق بيئاتها، وتحديد تفاصيل مثل العمر عند التكاثر الأول وعدد النسل. تفترض نظرية الوراثة المزدوجة أن الجينات والثقافة البشرية تتفاعلان، حيث تؤثر الجينات على تطور الثقافة والثقافة، بدورها، تؤثر على التطور البشري على المستوى الجيني (انظر أيضًا ظاهرة بالدوين).
هاجم النقاد علم النفس التطوري أحيانًا بتحدي الأسس النظرية له، قائلين إن البشر لم يطوروا أبدًا غرائز اجتماعية قوية من خلال الانتخاب الطبيعي وأن فرضيات علماء النفس التطوري ليست سوى قصص عادلة.