حدد المؤرخون أسبابًا سياسية، واقتصادية، وعسكرية، ودينية، واجتماعية متنوعة للتمرد الهندي عام 1857.
اندلعت انتفاضة في عدة سباهي تابعة للجيش البنغالي بسبب إصدار خراطيش البارود الجديدة لبندقية إنفيلد في فبراير 1857. يتطلب استخدام بندقية إنفيلد في كثير من الأحيان تمزيق الخرطوشة المشحمة بالأسنان. اعتقد فرسان السباهي أن الخراطيش كانت مُشحَّمة بدهن البقر والخنازير؛ ما من شأنه إهانة كل من المعتقدات الدينية الهندوسية والمسلمة. إذ يعتبر الهندوس الأبقار مقدسة، بينما يعتبر المسلمون الخنازير نجسة.
ساهمت المظالم المترتّبة على فرض الضرائب، وضم أراضي جديدة مؤخرًا من قبل شركة الهند الشرقية البريطانية في غضب المتمردين بين صف، وفي غضون أسابيع انضمت العشرات من وحدات الجيش الهندي إلى جيوش الفلاحين في تمرد واسع النطاق. تمرّدت الطبقات الأرستقراطية القديمة المسلمة والهندوسية على حد سواء ضد الحكم البريطاني، إذ كان يرون قوتهم تتآكل بشكل تدريجي من قبل شركة الهند الشرقية البريطانية.
كان مصدر السخط المهم الآخر بين الحكام الهنود أن سياسات الغزو البريطانية قد خلقت اضطرابات كبيرة. فرضت شركة الهند الشرقية في العقد الذي سبق التمرد مبدأ الزوال (يدور حول خلافة القيادة الهندية)، وسياسة التحالف الفرعي، وكلاهما حرم العديد من الحكام الهنود من سلطاتهم وامتيازاتهم العرفية.