الأخلاق المعيارية هي دراسة السلوك الأخلاقي وهي فرع من الأخلاق الفلسفية التي تبحث في الأسئلة التي تنشأ فيما يتعلق بكيفية التصرف بالمعنى الأخلاقي.
تختلف الأخلاق المعيارية عن الأخلاق الفوقية في أن الأول يفحص معايير صواب التصرفات والخطأ، بينما يدرس الأخير معنى اللغة الأخلاقية وميتافيزيقا الحقائق الأخلاقية. وبالمثل، تختلف الأخلاق المعيارية عن الأخلاق التطبيقية من حيث أن الأول يهتم أكثر بـ «من يجب أن يكون» بدلاً من أخلاقيات قضية معينة (على سبيل المثال، إذا كان الإجهاض مقبولاً أو متى يكون ذلك مقبولاً). تتميز الأخلاق المعيارية أيضًا عن الأخلاق الوصفية، حيث أن الأخيرة عبارة عن تحقيق تجريبي في المعتقدات الأخلاقية للناس. في هذا السياق، يُطلق على الأخلاق المعيارية أحيانًا اسم توجيهي ، على عكس الوصفيةالأخلاق. ومع ذلك، في إصدارات معينة من النظرة الفوقية للواقعية الأخلاقية، تكون الحقائق الأخلاقية وصفية وتعليمية في نفس الوقت.
يحتاج التبرير المناسب لمجموعة من المبادئ إلى تفسير تلك المبادئ. يجب أن يكون تفسيرًا للسبب الذي يجعل هذه الأهداف والمحظورات وما إلى ذلك على وجه التحديد يجب أن تُعطى وزناً وليس غيرها. ما لم يتم تقديم تفسير متماسك للمبادئ (أو إثبات أنها لا تتطلب مبررًا إضافيًا)، فلا يمكن اعتبارها مبررة، وقد يكون هناك سبب لرفضها. لذلك، هناك حاجة للتفسير في النظرية الأخلاقية.
تستند معظم النظريات الأخلاقية التقليدية على المبادئ التي تحدد ما إذا كان الفعل صحيحًا أم خاطئًا. تشمل النظريات الكلاسيكية في هذا السياق النفعية، والكانطية، وبعض أشكال العقدية. عرضت هذه النظريات بشكل أساسي استخدام المبادئ الأخلاقية الشاملة لحل القرارات الأخلاقية الصعبة.