الأزتيك كانت حضارة في أمريكا الوسطى ازدهرت في وسط المكسيك في فترة ما بعد الكلاسيكية بين عامي 1300 و1521. شمل شعب الأزتيك مجموعات عرقية مختلفة في وسط المكسيك، وخاصة تلك المجموعات التي تتحدث لغة الناواتل والذين سيطروا على أجزاء كبيرة من أمريكا الوسطى من القرن الرابع عشر إلى القرن السادس عشر. نُظمت ثقافة الأزتك في دول على شكل دول مدن (altepetl)، والتي انضم بعضها لتشكيل تحالفات أو اتحادات سياسية أو إمبراطوريات. كانت إمبراطورية الأزتك عبارة عن اتحاد كونفدرالي لثلاث دول تأسست عام 1427: تينوختيتلان، عاصمة مكسيكا أو تينوتشكا وتيتزكوكو وتلاكوبان، التي كانت في السابق جزءًا من إمبراطورية تيبانيك، التي كانت قوتها المهيمنة أزكابوتزالكو. على الرغم من أن مصطلح الأزتيك غالبًا ما يقتصر بشكل ضيق على ميكسيكا تينوختيتلان، فهو يُستخدم أيضًا على نطاق واسع للإشارة إلى سياسات ناهوا أو شعوب وسط المكسيك في عصر ما قبل التاريخ، وكذلك العصر الاستعماري الإسباني (1521-1821). لطالما كانت تعريفات الأزتك موضوعًا للمناقشة العلمية منذ أن أسس العالم الألماني ألكسندر فون هومبولت الاستخدام الشائع لها في أوائل القرن التاسع عشر.
تشترك معظم المجموعات العرقية في وسط المكسيك في فترة ما بعد الكلاسيكية في السمات الثقافية الأساسية لأمريكا الوسطى. لا يمكن القول أن العديد من الخصائص التي تميز ثقافة الأزتك تقتصر على شعب الأزتك. للسبب نفسه، من الأفضل فهم فكرة "حضارة الأزتك" باعتبارها أفقًا خاصًا لحضارة أمريكا الوسطى العامة. تشمل ثقافة وسط المكسيك زراعة الذرة، والتقسيم الاجتماعي بين النبلاء (البيبيلتين) والعامة (الماسيهوالتين)، والبانثيون (بما في ذلك التيزكاتليبوكا والتلالوك والكويتزالكواتل)، والنظام التقويمي لزيوبوهوالي المكون من 365 يومًا مقحمًا مع تقويم تونالبوهوالي المكون من 260 يومًا. تشمل الأمور الخاصة بميكسيكا تينوختيتلان الإله الراعي هويتزيلوبوتشتلي، والهرمين التوأم، والأنماط الخزفية المعروفة باسم الأزتك الأول إلى الأزتك الرابع.
منذ القرن الثالث عشر، كان وادي المكسيك مركزًا للكثافة السكانية وصعود دول المدن. وصل المكسيكيون فيما بعد إلى وادي المكسيك، وأسسوا دولة مدينة تينوختيتلان على جزر صغيرة غير واعدة في بحيرة تيكسكوكو، وأصبحت فيما بعد القوة المهيمنة لتحالف الأزتك الثلاثي أو إمبراطورية الأزتك. كانت إمبراطورية وسعت هيمنتها السياسية إلى ما هو أبعد من وادي المكسيك، حيث غزت دول المدن الأخرى في جميع أنحاء أمريكا الوسطى في أواخر فترة ما بعد الكلاسيكية. نشأت في عام 1427 كتحالف بين مدن تينوختيتلان وتيكسكوكو وتلاكوبان؛ التي تحالفت مع بعضها لهزيمة ولاية تيبانيك في أزكابوتزالكو، التي كانت تسيطر في السابق على حوض المكسيك. سرعان ما هبطت أهمية تيكسكوكوو تلاكوبان إلى شراكة صغيرة في التحالف، مع قوة تينوختيتلان المهيمنة. وسعت الإمبراطورية نطاقها من خلال مزيج من الغزو التجاري والعسكري. لم تكن أبدًا إمبراطورية إقليمية حقيقية تسيطر على الأراضي من خلال حاميات عسكرية كبيرة في المقاطعات التي تم غزوها، بل هيمنت على دول المدن العميلة لها في المقام الأول عن طريق تثبيت حكام ودودين في الأراضي المحتلة، وبناء تحالفات زواج بين السلالات الحاكمة، وتوسيع أيديولوجية الإمبراطورية إلى دول المدن العميلة. دفعت دول المدن العميلة الضرائب، وليس جزيةً لإمبراطور الأزتك، هيوي تلاتواني، في استراتيجية اقتصادية تحد من التواصل والتجارة بين الأنظمة السياسية النائية، ما جعلها معتمدةً على المركز الإمبراطوري للحصول على السلع الفاخرة. وصل النفوذ السياسي للإمبراطورية إلى أقصى الجنوب في أمريكا الوسطى، حيث قهرت الأنظمة السياسية جنوبًا حتى تشياباس وغواتيمالا وامتدت عبر أمريكا الوسطى من المحيط الهادئ إلى المحيط الأطلسي.
وصلت الإمبراطورية إلى أقصى حد لها في عام 1519، قبل وصول مجموعة صغيرة من الغزاة الإسبان بقيادة هيرنان كورتيس. تحالف كورتيس مع دول المدن المعارضة للمكسيكا، ولا سيما تلاكسكالتيكا الناطقة باللغة الناهيوتل بالإضافة إلى الأنظمة السياسية المكسيكية المركزية الأخرى، بما في ذلك تيكسكوكو، حليفها السابق في التحالف الثلاثي. بعد سقوط تينوختيتلان في 13 أغسطس 1521 والقبض على الإمبراطور كواوتيموك، أسس الإسبان مدينة مكسيكو على أنقاض تينوختيتلان. من هناك، شرعوا في عملية الغزو ودمج شعوب أمريكا الوسطى في الإمبراطورية الإسبانية. مع تدمير البنية الفوقية لإمبراطورية الأزتك في عام 1521، استخدم الإسبان دويلات المدن التي بنيت عليها إمبراطورية الأزتك، لحكم السكان الأصليين عبر النبلاء المحليين. تعهد هؤلاء النبلاء بالولاء للتاج الإسباني وتحولوا، على الأقل اسميًا، إلى المسيحية، وفي المقابل، تم الاعتراف بهم كنبلاء من قبل التاج الإسباني. عمل النبلاء كوسطاء لنقل الضرائب وجلب العمالة لأسيادهم الجدد، ما سهل تأسيسي الحكم الاستعماري الإسباني.
تُعرف ثقافة وتاريخ الأزتك في المقام الأول من خلال الأدلة الأثرية الموجودة في الحفريات مثل تلك التي قام بها تيمبلو مايور الشهير في مكسيكو سيتي؛ من كتابات السكان الأصليين ومن روايات شهود العيان من قبل الغزاة الإسبان مثل كورتيس وبرنال دياز ديل كاستيلو؛ وخاصة من أوصاف القرنين السادس عشر والسابع عشر لثقافة وتاريخ الأزتك التي كتبها رجال الدين الإسبان والأزتيك المتعلمون باللغة الإسبانية أو لغة الناهيوتل، مثل المخطوطة الفلورنسية الشهيرة ثنائية اللغة (الإسبانية والناهواتل) والمكونة من اثني عشر مجلدًا والتي أنشأها الراهب الفرنسيسكاني برناردينو دي ساهاغون، بالتعاون مع مخبرين من السكان الأصليين للأزتك. كان من المهم للناهوا تدريب الكُتاب الأصليين بعد الغزو على كتابة النصوص الأبجدية بلغة الناواتل، وذلك بشكل أساسي للأغراض المحلية في ظل الحكم الاستعماري الإسباني. في أوجها، كانت ثقافة الأزتك تتمتع بتقاليد فلسفية وأسطورية ودينية غنية ومعقدة، بالإضافة إلى إنجازات معمارية وفنية رائعة.