يرى كثير من ممارسي ختان الإناث أنه مطلب ديني، مع أن معدلات انتشاره تختلف في الغالب تبعًا للموقع الجغرافي والمجموعة العرقية. ما يزال النقاش مستمرًا حول مدى تأثر استمرارية الممارسة بالتقاليد والضغط الاجتماعي ونقص معلومات الرعاية الصحية ووضع المرأة في المجتمع. ليس للختان أي فوائد صحية بل إنه يمكن أن يؤدي إلى مضاعفات صحية خطرة.
يُمارَس ختان الإناث غالبًا ضمن مجتمعات إسلامية معينة، لكنه موجود أيضًا في بعض الجماعات المسيحية والأرواحية المجاورة. لا تشجع أغلب المذاهب الإسلامية تلك الممارسة، فأغلب الفتاوى تحظر الختان لكن بعضها يشجع عليه، بينما يترك البعض الآخر القرار للآباء والأمهات مع تقديم المشورة بعدم تطبيقه. دخل الختان جنوب شرق آسيا عن طريق انتشار المذهب الشافعي، الذي يوجب الختان. ذُكر الختان في بردية يونانية من عام 163 ق.م، وتوجد إشارة غير مباشرة محتملة إليه على تابوت من المملكة الوسطى في مصر (1991-1996 ق.م). ووُجِد بين المسيحيين الأقباط في مصر والمسيحيين الأرثوذكس في إثيوبيا والبروتستانت والكاثوليك في السودان وكينيا. المجموعة اليهودية الوحيدة المعروفة بممارسته هي بيتا إسرائيل في إثيوبيا.